谷雨时节，桃花镇浸润在和暖的阳光里，空气里尽是草木润泽的气息。

自种下辣椒，已过去了好些日子。

香满楼新出的几道辣味菜品，一时间火爆了整个小镇。酒楼每日座无虚席，热闹非凡，不仅镇里和各村的百姓闻香而来，就连县城的食客，听闻这新奇的辣味，也慕名赶来一饱口福。

胖掌柜更是乐得眼睛眯成缝，忙前忙后地招呼，逢人就夸春来山的辣椒是个宝贝。后厨的师傅们更是大展身手，辣椒炒肉、辣椒拌菜、麻辣豆腐、辣子鸡……等新菜式层出不穷，红亮的色泽与浓郁的香气，引得食客们食指大动。

“掌柜的，你们这辣子鸡着实了得！”一位衣着华贵的中年男子朝胖掌柜招手，他抹了把额上的细汗，脸上却是畅快，“我在县城做了二十年酒楼，从没尝过这般滋味！”

胖掌柜听了连忙拱手：“哎呦，原来是同行贵客！您过奖了，这都是托了春来山辣椒的福。”

“这辣椒可还有富余？我愿出三倍价钱收！”那客人急切地追问。

胖掌柜搓着手，脸上堆起为难的笑：“您来得不巧，地里的辣椒苗才抽芽，我这儿的存货也见底了。”

旁边一位穿着粗布短褂的老农也插进话来，筷子点着桌上的盘子：“掌柜的，这麻辣豆腐能不能再多撒点辣子？老汉吃着不过瘾！”说罢又夹了一大筷送进嘴里。

“老丈您悠着点，”胖掌柜笑着递上茶水，“不是小店舍不得，实在是辣椒也没剩多少了，您再等两个月。”

老农仰头灌下整杯茶，抹了把胡子上的辣油，咂嘴道：“成！等辣椒下来了，老汉天天来，你可别嫌我吃得多！”

“瞧您说的！”胖掌柜笑得见牙不见眼，“您这样的老饕客来捧场，那是小店的福气！”

老农又夹了块豆腐，忽然想起什么：“诶？上回那个土豆炖肉怎没了？”

“哎呦喂！”胖掌柜一拍脑门，“土豆也早没有喽！老丈您就再等几个月吧。”

如今胖掌柜天天掰着手指头算日子，就盼着地里的土豆和辣椒快些长成。后厨几位师傅最近又琢磨出几样新菜，可巧妇难为无米之炊，没食材也只能干着急。

和翘首以盼的胖掌柜不同，褚泽安这几日正忙着清点积蓄。

做狼牙土豆消耗完最后一点“土豆存货”后，他便去钱庄将这段时间赚的二十一两都兑了。一两黄金留着兑换作物，十两白银做日用继续攒着，剩下的一两则在系统里买了一大罐白砂糖，打算给姜淮然送去。

此刻的姜家小院，比往日更热闹几分。左邻右舍聚在院子角落，围着那片菜地里的辣椒苗瞧新鲜。

“姜夫郎，你家这辣椒苗长得可真精神！”一位婶子笑着夸赞。

“可不是嘛，油绿油绿的，瞧着就喜人！”旁边围观的几个妇人也跟着附和，一群人把小小的菜地围得水泄不通。

姜熙坐在石凳上，端着茶盏无奈地摇头。自打家里种了辣椒的消息传开后，邻居们几乎每日都要来“巡视”一番。他抿了口茶，看向被众人围在中间的姜淮然，温声道：“都是然哥儿伺候得好。”

“对对对！然哥儿是个聪慧能干的！”众人又夸起了姜淮然。

姜淮然被夸得笑眯了眼，拍着胸脯保证：“叔伯婶子们都放心吧，等辣椒成熟了，我一定给大家留些！”

正说着，院门处传来几声轻叩。

众人转头，只见褚泽安立在门口，怀里抱着个沉甸甸的陶罐。

姜淮然快步迎上去，“泽安哥！”目光落在他手中的罐子上，好奇道：“这是什么？”

褚泽安看着他欣喜的模样，唇角微扬：“给你的好东西。”说着，便将罐子递了过去。

姜淮然接过罐子，入手沉甸甸的，隐约能听到里头细碎的沙沙声。他掀开盖子，一股清甜的香气扑面而来，罐子里竟是满满的白砂糖，晶莹如雪，在日光下微微闪烁。

他指尖一颤，猛地抬头，眼中涌起惊喜，却又带着些无措，呐呐道：“这……太贵重了！”这般品相上等的白砂糖，他在侯府都不曾见过。

褚泽安不禁失笑，抬手揉了揉他的发顶：“收下吧，跟我还这么客气？”掌心传来发丝柔软的触感，他这才后知后觉对方是小哥儿，忙收回手，心中暗自懊恼自己又下意识把对方当弟弟看了。

姜淮然被他这突如其来的动作弄得一怔，耳尖也悄悄红了。他抱紧糖罐，手指不自觉地攥紧：“那……我就收下了。等山上的桑葚熟了，我做些果脯给你尝尝！”

“好！”褚泽安眼中笑意更深，“你做的果酱好吃，果脯肯定也很美味。”他说得真诚，目光却不由自主地落在对方泛红的耳尖上。