空间小岛上，海风带着咸涩的气息缓缓拂过。

褚泽安推开树屋西门，一眼望出去，嘴角不自觉地弯起一抹笑意。

小岛东面的种植区里，樱桃树枝头缀满了红玛瑙般的果实，土豆田里泥土微微隆起。而最引人注目的，当属那片火红的辣椒地，一簇簇挤在枝头，像燃着的小火苗，在风里轻轻晃荡。

他快步来到辣椒地前，蹲下身小心采摘。

作物区不比杂货区，种子一旦兑换便无法再次获取，因此每次收获都显得格外珍贵。

回到树屋前的空地上，褚泽安把刚摘下的鲜辣椒均匀铺在竹席上。带着晨露的椒果在阳光下泛着水润的光，他拿起一颗，用小刀轻轻剖开，捏住椒蒂微微一抖，裹着黏液的淡黄色种子便簌簌落入盛了清水的陶盘。

忙完这一批，他起身将前几日晾透的辣椒种子收进粗布袋，又把晒好的辣椒干和今日去了籽的鲜辣椒分别装入竹筐，轻轻压实。

待到午后，日头稍敛，褚泽安便背着竹筐，沿着熟悉的山路朝桃花镇走去。

香满楼里，胖掌柜正站在柜台前拨弄着算盘，与伙计交代事宜。抬头瞧见褚泽安进门，脸上立刻堆起笑容：“小褚啊，今儿怎么有空过来？”

褚泽安笑着走上前：“掌柜的，给您带了些好东西。”言罢，他放下竹筐，掀开盖子。

胖掌柜好奇地凑过来，看到筐里红彤彤果子，兴奋道：“这就是……你说的辣果？看着可真鲜亮！”

“对，这个叫辣椒。”褚泽安解释道：“上头是新鲜的辣椒，底下是晒了几天的辣椒干。先前做狼牙土豆用的调味料，就有这辣椒干磨的粉。”

胖掌柜翻出下面的辣椒干，拿起一个嗅了嗅，辛辣气息顿时让他忍不住打了个喷嚏，“果然有股特别的辛辣味儿！不过这辣椒该怎么用才好？”

褚泽安接过，详细讲解道：“辣椒干能磨成粉，切成段，还能用油炒制成辣椒油。新鲜辣椒直接配菜炒，或剁碎了做成辣椒酱，都十分美味。”

胖掌柜听得连连点头：“好，今儿就让后厨琢磨琢磨新菜式！”他又瞧了瞧新鲜的辣椒，面露疑惑：“不过这些辣椒怎么都被切开过？”

褚泽安从怀里拿出装满种子的布袋晃了晃：“籽都取出来了。”

山里本就没有辣椒，为了不让人起疑，他只能顺着之前的说法往下圆，“也是运气好，在深山里撞见零散一小片，觉得稀罕就全摘了，籽也一颗没落下。那地方偏僻难寻，往后怕是再长不出来了，想要长久有辣椒用，只能靠这些种子自己种。

胖掌柜接过布袋瞧了瞧，恍然大悟，当即朝他竖起大拇指：“小褚，还是你想得周全！”

褚泽安手指轻敲柜台桌面，语气平静：“掌柜的，若是有人问起，您只管如实说。等这批种子种成收了，就让镇上家家户户都试着种些……”他唇角微扬，“到那时，咱们便不缺辣椒，新菜品也能放心琢磨了。”

胖掌柜立刻会意，圆脸上堆满笑容：“明白明白！保管让全镇人都知道这辣椒的好处！”

辞别胖掌柜，褚泽安重新背起竹筐，沿着桃花镇东头的土路，往小石村走去。此时筐里只剩那一袋辣椒种子，随着脚步轻轻晃动，发出细碎的沙沙声响。

夕阳西斜，柔和的余晖将他的身影拉得修长。

与紧依春来山的桃花镇不同，小石村依湖而建，旁边是一片碧波荡漾的大湖，湖面在夕阳下泛着粼粼金光。

走过蜿蜒小径，他来到村口。放眼望去，村中多是茅屋土房，偶有几间青砖瓦房错落其间，倒也别有一番韵味。

褚泽安沿湖岸前行，按石强之前所说的方向寻找，很快在一处门外立着垂柳的院落前停下脚步。

他抬手轻叩柴门。

“吱呀”一声，门开了，露出石强那张晒得黝黑的脸。

“褚兄弟！”石强又惊又喜，转头朝屋里喊：“孩他娘，快烧热茶！”

褚泽安笑着走进院子，将竹筐放下，从里面取出那袋辣椒种子。“强兄，这就是辣椒种子。”他打开布袋，露出里面淡黄色的小颗粒。

石强凑近细看，好奇道：“这小小的东西，真能长出那么辣的果子？”

“能。”褚泽安点头，“今日先在你家菜地里演示一遍，学会了明日就可以去山下种。”

“行嘞！”石强一拍大腿，“稍等，我把孩子他叔伯们都叫来一起学。”说着，他转头对一旁玩耍的孩子喊道：“小虎，快去把你叔伯们都喊过来，就说褚叔叔来教种辣果了！”