姜家小院里，一阵轻缓叩门声响起。

姜淮然正弯腰浇灌着菜畦里新绿的辣椒苗，闻声放下木瓢，在粗布衣襟上揩了揩手，快步朝着院门走去。

门外是布庄的刘掌柜，脸上挂着惯常的和气笑容，手里捧着个雅致的锦盒。

“刘掌柜？”姜淮然有些意外，显然没料到对方会这个时辰登门，他连忙侧身将人让进院内，心中隐约浮起一丝不太好的预感。

屋内的姜熙听见动静，也从里间走了出来。他身形清瘦，气质温和，见是熟客立刻上前笑着招呼：“刘掌柜今日怎么得空来了？快请坐，我去倒茶。”

刘掌柜却没敢落座，一踏进小院，那团和气的笑容里便比往日多了份显而易见的歉意，不等姜熙转身便抢先开口：“姜夫郎，然哥儿，今日冒昧登门，实在是……有件对不住二位的事，我思量再三，还是得亲自过来说一声。”

他语气诚恳，带着几分商贾人家少见的直白：“我们东家在邻州府城新开了几家铺子，眼下正是缺人手的时候，信催得急，要我即刻带着家小过去帮衬打理，桃花镇这头的铺面……往后怕是顾不上了。”

“咱们的租约到这个月底正好期满，东家的意思是，这边的就不再续租了，店里的货底和家伙什也都得搬过去。我这儿已经开始着手收拾了。”说罢，他将锦盒轻放在石桌上：“这事来得突然，给二位添了麻烦，这点心意不成敬意，万望莫要推辞。”

姜熙安静地听完，面上依旧保持着得体的浅笑，仿佛这并非什么难事，语气平和地宽慰：“刘掌柜言重了，东家生意扩展是好事，您能前去帮衬也是前程。我们这边您不必挂心，总能找到新租客的。”

姜淮然也在一旁安静地点头，神色平淡，瞧不出半分波澜。

刘掌柜见二人这般通情达理，心中的愧疚又深了几分，连声道着这些年的照应，再三致歉后才匆匆告辞离开。

院门合上，方才还气氛温和的小院，霎时静了下来。父子二人对视一眼，姜熙脸上的笑意淡去，化作一声几不可闻的轻叹。

他缓缓在石凳上坐下，眉宇间染上一抹轻愁：“这突然没了租子，家里进项便少了一大块……”

姜淮然默默挨着阿爹坐下，目光落在桌上那包装精致的锦盒上，心头沉沉的，阿爹的药钱，家里的嚼用……多年来都指望着那笔稳定的租金。

静默片刻，他忽然抬头，声音虽轻却异常沉稳：“阿爹，我们不往外租了。”

姜熙微怔，抬眼看向自家哥儿，满脸都是意外，显然没料到他会说出这样的话。

“这间铺子，我们收回来自己用。” 姜淮然语气愈发坚定，像是破土而出的新芽，带着一股韧劲，“我平日做的那些果制小食，除了零散换些铜板，也寻不到好销路，不如就用这间铺面，开一家我们自己的小店！”

他越说思路越清晰，“不图多大，就卖这些手工小食，或许以后还能添些别的，总好过如今这样，东西做好了还得四处费力叫卖。”

“咱们得有个自己的地方，一个安安稳稳、正正经经做生意的小铺子。”

姜熙被他这番话牵动了心绪，垂眸细细思量起来。自家哥儿的手艺他最清楚，做出来的果酱清甜不腻，果脯筋道入味，镇上吃过的人无不夸赞，只是一直没有固定的摊位，更没有像样的铺面。可他依旧顾虑重重，轻叹道：“开店并非易事，本钱、客源，哪样不要费心？”

“本钱我们还有些积蓄，支撑一家小铺面初期足够了。况且，自家的铺子也不用租金。” 姜淮然显然早已思量过，“客源起初或许还是之前的熟客，但只要东西好，名声总能慢慢传开。”

他望着姜熙，神情里满是期待和恳求，“阿爹，让我试试吧！”

姜熙看着哥儿脸上难得的干劲与谋划，那股子不服输的模样，撞得他心头一暖。他沉吟片刻，终是点了头，唇角漾开支持的笑意：“好！阿然有此志气，阿爹便支持你！咱们就把铺子收回来，开一家专卖果脯闲食的小铺！”

“嗯！”姜淮然应得清脆，眉眼弯成了月牙。

心中有了章程，便不愿耽搁。

翌日天光未亮，姜淮然便背着竹筐进了春来山。这个时节，山里的野桑葚正当时候，熟透的果实紫得发黑，甜中带酸，是熬酱做脯的上好材料。

他专往人迹罕至、日光充足的坡地走，那里的野果晒足了太阳，长得格外肥硕饱满。

脚下的山路渐渐熟悉，不知不觉，竟又走到了第一次遇见褚泽安的那片峭壁附近。山风掠过，故地重游，姜淮然脚步微顿，心头掠过一丝极轻的暖意，他连忙敛住心神，专注于指尖紫黑的果实。

待竹筐底铺了满满一筐沉甸甸的桑葚，掂着分量够了，姜淮然才直起身，正想转身往别处去，不远处的灌木丛后，却传来一阵熟悉的、不紧不慢的脚步声。