金秋十月，淅川县天高云淡，一碧如洗。
城中临街一家酒肆楼下，里三层外三层地聚集了一群听书的百姓，将场地围得水泄不通。
须发斑白的说书人目光炯炯，猛地将手中醒木“啪”地一拍，抑扬顿挫地讲起了念了八百遍的洛川之战。
他这摊子有个规律，上到识文断字的秀才，下到耕田挖地的农夫，只要讲起那位齐王爷，无论是丰功伟绩，还是风月八卦，都要凑过来听上一两句。
三楼厢房内，一头长卷发的男子掏掏耳洞，骂道：“翻来覆去地讲，老子耳朵都听出茧子了！就不能换个人物！”
对面蓝衫人抬指轻轻拨动面前的琴弦，振开一道清越的弦音，他听在耳中，稍稍蹙了下眉：“你这把琴……”
目光落在琴身上，似乎要看穿那层香杉木下面暗藏的玄机。
卷发男看着自己的小指，轻佻地一吹：“送你了！”
对面人连忙后避三寸，躲开碎屑，尾音轻扬：“你宝贝了这么多年的东西，舍得赠我？”
卷发男含着醉意的眸子陷在眼窝里，目光缓缓扫过眼前人：“原就是为你而造的，物归原主罢了”
对方摇摇头：“既早就不属于我，又谈何归还？”
像是想起什么，声音含着一丝疲惫的叹息：“我从不收别人的琴”
卷发男左手支颐，一双鹰眼紧紧锁在对方脸上：“我的琴你一定会收的。”
随即在古琴底座一摁，随着轻微一声脆响，大手揭开琴面，露出里面的玄机：“如何？”
蓝衫人眸光一深，伸手拿起短剑细细打量，指尖灌注真气，在剑身上轻轻一划，短剑瞬间抽长一尺有余，化为一柄三尺青峰。
赞道：“师兄不愧为天下第一铸器师！”
“造出再好的兵刃又如何？终归是给别人做嫁衣的！”
卷发男脸色不虞，忿忿地盯着对面：“你怎么丝毫不见老，真是修炼了妖术不成？”
蓝衫人薄瓷似的脸上浮着清浅的笑：“你就当是妖术好了。”
卷发男子听着楼下百姓疯狂的吹捧，不屑地撇撇嘴：“你这种妖孽，犯下太多孽债，偏还如此高调，老天迟早会收了你的！还不快夹着尾巴做人！”
蓝衣人爱不释手地欣赏着剑，淡声道：“我都在乡下窝了三年了，天宫那位也该好好睡一觉了。”
卷发男子听罢，恨铁不成钢道：“你真是死性不改！唉——我真是想不通，你折腾了半生，究竟还有何不满足？”
此时楼下一片赞誉声中忽然冒出一道苍老的声线，钢针一般突兀地扎进欢笑的人群中。
“齐王固然是英雄豪杰，但若说他是百姓的守护神却是过誉了，哪有神将老百姓的孩子一个个骗进战场送死的！”
立即有年轻人愤而开喷：“你个糟老头子是哪儿冒出来的？胆敢诋毁王爷！”
“我怎么不敢？老夫二十多年前在漠北跟蛮人拼杀时，连齐王都是个乳臭未干的小子！”
“嘿！这年头随便一个老头都敢冒充漠北的战士！”
老者嘿嘿笑了两声，撸起袖子漏出自己光秃秃的断臂。
“老夫这半条胳膊，还有这只右眼，都是在赤水之战中丢掉的，当年齐王亲自组编的敢死队，最后只有三人活下来，其中就有我。
当年他亲口承诺会给主动赴死的士兵家属二十两军饷以及五担粮食，免十年赋税。可我退役回乡后，迎接我的只老母和妻子的坟包！
别说一粒粮食，连我那不满十五的儿子，因补助迟迟未发到，家中揭不开锅，亦于两年前去充了西北军！”
他扯开自己打满补丁的布衫，像众人展示自己满身的疤痕，只见他干枯的身躯上冒着一排排清晰的肋骨，显然这些年穷困潦倒，极少吃饱饭。
他喉头颤抖：“自齐王接任兵马大元帅，十多年来不知强制征去多少兵，大周近一半的年轻儿郎死在了北地，然而下场呢？可知多少人侥幸没死在刀光剑影的战场，退伍后却被饥寒伤病夺去了性命！”
在场众人顿时沉默，有年轻人道：“王爷是大忙人，又不能事事都亲力亲为，抚恤金未发到，他未必知道，你们有苦，为何不报官？”
老者冷笑：“官府只管百姓，可管不了军队！”
在场立即议论纷纷，楼上卷发男子听罢彻底熄了火。
蓝衣人将剑放回琴中，看着他的眼睛里暗潮汹涌，声音如同冰湖乍开：
“你问我有何不满足？我哪里都不满足。”
倏然一道清亮的嗓音打破沉默：“可是军饷是朝廷拨的！粮草，兵马，乃至军队都不属于任何一个元帅，你们有委屈该找的是——”
众人顿时噤声，后背惊出一身冷汗，生怕他大言不惭，闹出血案！
说时迟那时快，谢云朗一把捂住贺兰臻的嘴，将他拖进茶水铺里。
一个衣衫褴褛的老妇人捧着个烂陶碗道：“找谁都没有用！征/兵时说国难之际，身为大周儿郎该站出来保卫疆土。村长的儿子是读书人，可以不去；可乡绅家的儿子不读书也不用去；布庄老板的儿子也没去。在场的男丁，你们当过兵吗？俺说的是真正上阵杀敌的？”
满座鸦雀无声，能坐在这里兴致盎然地听说书人大谈战役的人，没一个真见识过战场的可怖的。
贺兰臻嘴唇紧抿，他又何尝不是妇人口中的特权者。
老妇人声泪俱下道：“俺大儿子去了西北服役，五年才传来死讯，上头说战事吃紧，抚恤金要等上一段日子，这一等便再也没了后续。
二儿子为了出人头地，也响应王爷的号召主动参了军，狄人投降的消息传遍全国，同乡背着军饷回来，还带回了老二牺牲的消息。”
妇人抽泣一阵，接着道：“他们说战后敌国向我朝上贡了许多钱，百姓们的好日子马上来了。可四年过去了，老婆子却只能上街讨饭了。”
方才那老汉闻言老泪纵横，出言安慰那老妇人几句，抚膺长叹：“战争结束了，战士们便被抛弃了。”
贺兰臻眼眶微红，这句话，谢听阑也曾对他说过。
他还说过一句骇人听闻的话——“最不希望战争结束的就是那些年轻的军官”
乱世出英雄，大周与北狄长达二十多年的角逐中，诞生了一个又一个草根将领，他们靠军功换来如今的地位，但平民出身的他们根基最是不稳。
黄沙里孕育出来的平民将领，根本适应不了尔虞我诈，充斥隐形规则的官场。
大多会被分配到各地驻军，然而远离权力中心，兼之战后缺乏立功机会，他们很快会被当地官员的光芒掩盖，向上跃升之路逐渐被堵死。
“但他们不是最可怜的，好歹已实现阶级跃升，最可怜的是那些没有卓越军功，军衔较低的战士，只能领着军饷回老家耕地打渔”
“从尸山血海中回来的他们，十有八九患有战后创伤症，噩梦缠身，难以像正常人一般生活，多半有酗酒的毛病。”
贺兰臻心中阵阵发堵，问谢云朗：“朝廷当真发不起抚恤金吗？”
谢云朗心口一窒，不知作何回答复。
战后获得大量赔款，硬要发也是发得起的，只不过战士太多，若真如数发放，国库得被掏空。
大周多年备战耗费了大量资源，劳民伤财，举国艰难。
国库好不容易充盈还得用于发展民生，此番轰轰烈烈的运河工程就要耗费无数财力。
谢云朗叹道：“难”
贺兰臻心下怀疑。昔年在王府，他见到的是皇族权贵奢靡成风，皇城脚下那群人亦是富得流油！
区区一个灵业寺都有本事囤积成山的阿芙蓉，更别提那些称霸一方的门阀士族。
谢陵曾对他说过，从前他下江南游玩，发现那群世家大族的宅邸比齐王府都还大得多。他父王有的是权，但若论起手上的银钱，还真比不上那群门阀士族。
贺兰臻心念至此，嗤笑一声：“当真是发不出，还是——”
有人率先替他将话说了出来：“有人私吞军饷。”
贺兰臻闻声一颤，连忙循声望去。适才还在心中划过的身影便这样活生生出现在眼前。
白马银枪，似火朱衣，一如离别那日。
只见他从怀中掏出银两，对着地上的两位老人道：“不知是哪一支军的前辈？上面欠了你们多少抚恤金？我发给你们。”
众人见他英姿勃发立于马上，身后跟着支浩浩汤汤的人马，虽皆未穿甲，但那通身肃杀的气势，一眼便知不简单。