万历二十二年冬，腊月。

刘庚又来了。

这回不是路过，是专程从重庆府赶来的。他进了秦家门，先跟秦葵寒暄了两句，便把秦夫人请到一旁，单独说了半炷香的话。

秦夫人出来时脸色有些复杂，看了秦良玉一眼，没开口。

秦良玉在院子里练完枪，收了势，进屋倒茶。秦葵坐在正厅里，手里捏着刘庚带来的一个红封——是马家的庚帖。

"刘兄，这事……"秦葵放下庚帖，"太突然了。"

"不突然。"刘庚端起茶碗，"今年春天酉阳联防，你带着良玉去了。马千乘在那边见过了。你以为他回来没打听秦家的事？"

秦葵沉默了。

刘庚又道："马千乘托我来，不是因为他自己开不了口。是他现在的身份——蹲过大狱的人，上门提亲怕唐突了秦家。让我先来探探路。"

秦葵捻着胡须，没说话。

"秦兄，我说句掏心窝子的话。"刘庚放下茶碗，"马千乘眼下是难，但他这个人不差。石柱那个烂摊子，覃氏和杨应龙勾着，十万两追缴压在头上，他硬是一步步稳住了。这种人，配得上你家姑娘。"

秦葵叹了口气："让我想想。"

刘庚点头："应该的。"

刘庚走后，秦葵没有立刻跟秦良玉提这事。

但秦良玉猜到了。

刘庚来的时候她不在场，可秦夫人的眼神她看得出来——那种又想开口又不敢开口的样子，跟上次沈家提亲时一模一样。

她没问。该知道的时候自然会知道。

又过了两日，秦葵在晚饭时忽然说："良玉，明日跟我去石柱走一趟。"

秦良玉抬头看他。

"马千乘请我去商议联防的粮草调运。"秦葵放下筷子，"你跟去听听。"

秦良玉点了一下头。

秦夫人在旁边看了看父女俩，欲言又止，终究没说话。

从忠州到石柱，走水路顺流而下，再转陆路进山，两日可达。

石柱比酉阳更偏。出了长江往南，一路都是山，越走越窄，到后来路只剩一条，两边是密林和溪涧。

秦良玉看着窗外的山势，心里默默记着路。方斗山旧道就在东北方向，上次在酉阳议事时提过的那条路。

到了石柱城，比她想象的小。城墙是石砌的，不高但结实，沿山势而建，易守难攻。城里的铺子不多，但街上干净，士兵巡逻频繁，看得出管束严明。

马千乘在宣抚使司门口迎他们。

这次他穿了官服，石青色的，袖口处微微磨白了些。秦良玉注意到他换了把刀——上次在酉阳是短刀，这次换了一柄长刀，黑漆刀鞘，刀柄缠着牛皮绳，握把处磨得发亮。

还是那双较真的手。

商议粮草用了一整天。马千乘把石柱的粮仓、运道、沿途驿站一一列在纸上，每处标注了数目和路程。秦葵看得仔细，提了几处疑问，马千乘对答如流。

秦良玉坐在旁边听，偶尔插一两句。说到南川路的运粮问题时，她把上次在酉阳提过的方斗山旧路又补充了几处细节——哪个岔口容易走错，哪段路雨后会塌方，都在图上标了出来。

马千乘听着，低头在图上改了几笔，改完后抬头看了她一眼。

"秦姑娘记路记得细。"

"走多了就记住了。"

他没再说什么，继续议事。

傍晚议事结束，马千乘请秦葵和秦良玉在署中用了饭。

席间聊了些别的事。秦葵问起石柱的土兵操练，马千乘说了实话——兵员够数，但甲胄不足，火器更缺。朝廷罚的十万两还没缴完，银子都从矿税里扣，能用来养兵的所剩无几。

"十万两还差多少？"秦葵问。

"还差三万。"马千乘放下筷子，"今年秋天矿上出了些铜，勉强能顶一阵。"

秦葵点了点头，没有追问。

饭后秦葵回房歇息，秦良玉在署中院子里走了一圈。

石柱的宣抚使司比冉府简朴得多。院子里没有花木，只有一块练武的空地，地上铺着青砖，砖缝里长着草。兵器架上放着刀枪弓箭，不是摆设，是日常在用的——刀刃有磨痕，枪杆有汗渍。

她站在兵器架前，伸手摸了摸一杆枪的白蜡木杆。杆身光滑，被手汗养出了一层包浆。

"秦姑娘还没歇？"

她转过身。马千乘站在廊下，手里端着一碗茶。

"看看你的兵器。"秦良玉道。