第一个摊子上摆着一堆暗红色的树脂块，大小不一。葭儿蹲下捻了捻，摇头放下。第二个摊子的货色齐整些，她刮了刮断面，附在苏辙耳边轻声说：“味咸气腥，是海母血。”

又走了几处，接连看过数个摊子，眼看快到尽头，葭儿越看越沉默，眼底的期待一点点黯下去，化作失望。

“如何？”苏辙温声询问。

葭儿把一块假料放回摊上，起身，拉住他衣袖，无奈道：“苏小兔，我们方才，好像白吵了。”

苏辙一愣：“我们没吵……”

她挽住他的胳膊，边走边小小声说：“这些全是假的。号称麒麟竭的，有的是海母血，有的是紫矿树脂染的色，更有甚者，是拿猪血拌石灰捏造而成……”

她止不住叹气：“此药金贵，这些摊贩利欲熏心，欺负不懂行的人，当真无良！”

苏辙没说话，只是轻轻捏了捏她的手。

恰在此时，身侧飘来几句压低的闲谈。

“瞧见前头那摊没？说是夏国使团谢吊祭顺路带来的，返程前先匀一批出来。”

“夏国的？那可是好东西。甘凉一带的货，错不了。”

“可不嘛，我盯了好几天了。”

葭儿与苏辙相视一眼，不动声色，循着那声音走了过去。

那摊子前围了七八个人，比旁处热闹不少。油布棚顶下挂着一盏羊角昏灯，灯下几只木匣敞着，里头羚角、硇砂、麝脐、蜜蜡，颜色杂陈，五光十色。

很快，前头那中年汉子已从摊前挤出来，冲同伴扬了扬下巴：“这成色，难得。”

同伴探头去瞧：“什么好东西？”

“羱羚角。”中年汉子把羚角小心揣进怀里，拍了拍胸口，心满意足地走了。

葭儿精神一振，侧身挤至摊前。

摊后坐着一名西夏汉子，身形矮壮，肤色黝黑，颧骨高突，一双细眼隐在毡帽阴影里，神情难辨。

葭儿蹲下身：“敢问客商，可有上品麒麟竭？”

西夏人抬起眼皮，打量她片刻，忽然咧嘴笑了。那笑容说不上友善，倒像在掂量她到底有几分识货。

他慢吞吞地将手探进怀里，捧出一只巴掌大的旧木方匣，神神秘秘地掀开匣盖。

里头卧着一块暗红色的树脂，约莫拳头大，色如凝血，光面沉郁，隐隐透出一层暗红的光泽，像凝固了的血。

葭儿止不住心跳加速，伸手将它捧出来，凑近鼻端闻了闻。微咸，微甘，气似栀子。

她的手顿住了，“这是……真品。”

苏辙亦俯身细看。

葭儿翻过树脂，细看断面的光泽与肌理，又用指甲在断面上一划，凑近看了看。眉头渐渐皱起。

“不对。”

“怎么了？”

她将那树脂举到灯前，对着光看断面，摇头道：“是真品，但并非上品。年头不够，树脂凝结的火候不到。”

她心里一下凉了大半，对苏辙摇了摇头：“这般药力，远不足救母亲那样的重症……”

苏辙默默将那块树脂看了一遍，没说什么。

二人正要转身离开，身后忽然传来一个沉闷的声音，说着不标准的汉话：

“二位，看过货，便想离去？”

两名魁梧大汉不知何时已拦住了去路。一个满脸络腮胡，腰间别着一把弯刀；另一个稍瘦些，目光阴沉，如鹰隼一般锁着他们。

苏辙不动声色地往前迈了半步，将葭儿挡在身后，回身看向面色阴沉的西夏摊主。

摊主冷嗤一声，语气蛮横：“我这乃是使团的货。你们翻看许久，又刮又嗅，分文不花便想离开？不合规矩吧？”

两名大汉逼近几步，浓重的影子覆落下来，彻底封死前后退路。棚下烛火一晃，刀鞘冷光一闪。来客见状，慌忙散开，生怕招惹麻烦。周遭摊贩尽数低头，无人敢多看一眼。

“摊主此言差矣。”苏辙看着摊主，从容不迫，“你在此处营生，本是私下通商，最忌生出事端。若今日仗势拦阻、胁迫宋人，便是在大宋地界寻衅生事。”

葭儿在他身后，悄悄攥紧了他的衣袖。

苏辙却气定神闲，继续慢悠悠道：“近日开封府包府尹正巡查各处私市，严查蕃商恃势欺人、强胁路人等事。今日之事，一旦闹到开封府，便不是你我私事，而是蕃商与宋民的纠纷。”

葭儿听得一愣。连包拯都搬出来了？不知待会儿，会不会连官家一并抬出来。

摊主冷笑：“怎么，你威胁我？”

苏辙笑了笑，不急不恼：“摊主说笑了。我一介书生，手无缚鸡之力，拿什么威胁？”

“我只是替摊主算一笔账。你在此守摊，一日辛劳，卖出几件货，挣的是辛苦钱。可若因一块树脂，引得开封府传召使团中人问话——”

他看着摊主，目光里带着一点真心实意的惋惜：“这笔账，摊主比我算得清。”

西夏摊主的面皮抽了一下。抱在胸前的手指微微松开，细眼在毡帽阴影里眯成一条缝，打量着眼前这个书生。像是在掂量，这只看上去温吞的兔子，究竟还有几颗獠牙没露出来。

“使团？”摊主嗤了一声，底气已不如方才，却仍强撑着，“使团的人，岂是你们宋人想传就传的？”

“说得是啊。”苏辙点了点头，似是深以为然，“使团之人，自不是随意可传的。”

“是以一旦受理，便不是摊主一人能够了结。官府要问的，是使团为何私贩禁物、为何纵容属下胁迫路人。贵使团千里入汴，本为通商修好，倘若为着一桩药材买卖，累得使团上下受官府盘查，再被朝中台谏盯上——”

他微笑着，一字一句：“天子脚下，首善之地。凡事都讲一个‘理’字。可天子脚下的风波，也最容易直达天听。”

果然，还是把官家搬出来了，葭儿暗自想着。

“你——”摊主脸色骤变。他意欲发作，可“天子”二字压下来，分量远胜过包府尹。包拯办案尚且循章法，可一旦惊动朝堂，便再无转圜余地。他一时竟寻不出话来驳斥。

苏辙不给他喘息之机，拱手一礼，姿态诚恳：“我二人只为寻药，寻不到便离去。方才多有叨扰，是我失礼在先。”

“摊主若肯行个方便，”他说，“此事便当作从未发生。你我各走各路，两不相干。”

两个大汉面面相觑，全然搞不清楚状况，不知所措地看向摊主。摊主咬牙，神情千变万化。

僵持，沉默。

终于，摊主从鼻腔里重重哼出一声，极不情愿地朝两个大汉一摆手。

“让他们走。”

瘦高个心有不甘，急促吐出一串党项语。摊主猛地转头，恶狠狠地瞪了他一眼，又厉声用党项话呵斥。瘦高个抿紧嘴唇，侧身让开一条通路。

苏辙不紧不慢地向摊主拱了拱手：“多谢。”

然后转身，拉着葭儿的手，一步一步往外走。

穿过整条棚廊，推开旧木门，一线天光从巷顶劈下来，晃得她眯了眯眼。方才满棚的昏黄，连同刚燃起的希望，好似一并关在了那扇门后。

此处已是汴京藏得最深的私市。若连这里都没有，她实在不知道，还能去何处寻？

她低着头，恹恹地往外走。快到巷口时，余光里忽然撞进一道人影。

红衣。银饰。异香。

葭儿的脚步猛地钉住。

“元汐——？”