诸葛亮脚步骤然顿住，方才从容温润的神色瞬间敛去，眉眼覆上一层凝重。

我下意识按住腰间长刀，环顾四周安静的郊野，方才一路太平祥和的风光转瞬蒙上阴霾。

“刚刚安稳不久的临湘城郊，陡然冒出这般恶性劫杀大案，看来事情没有表面这般简单。”

“先去案发现场。”诸葛亮沉声开口。

“周怀安在临湘素来横行，囤粮抬价、霸田放贷，百姓被他压榨许久，听闻他遇害，怕是无人痛心。”

诸葛亮缓缓收起竹简，方才温润的眉眼瞬间凝上肃穆。

他起身掸去衣摆草屑，语声沉稳。

“好恶是人心私情，国法是一地准绳。就算死者恶贯满盈，杀人夺命便要依法追查。草率放过凶手，日后人人挟私仇行凶，受苦的终究是底层百姓。”

驱车赶到周家别院，院墙外围挤满围观乡民，人声嘈杂。

白发老农拄杖往前挤了半步，嗓门洪亮。

“那周恶霸死得正好，是老天爷降罚，官府何苦白费人力查案？”

周遭接连响起附和，人人都觉得凶手是为民除害。

诸葛亮抬手虚压，目光扫过围观众人。

“周某往日欺压百姓，结案之后，我即刻清查他家田产囤粮，被侵占田地悉数归还农户，高利借据全部作废。”

话音顿了顿，他语气郑重。

“但杀人犯法，若私刑可以随意偿恶，郡县法度便形同虚设。查案，实则是守护在场每一个人的安稳。”

百姓议论声慢慢压低，渐渐安静下来。

我侧身看向孔明，抬了抬下巴示意院内。

“我进去勘验现场，勘验，痕迹、伤口都能辨明线索。你留下来问话幸存仆役，梳理仇怨脉络。”

“好，分头行事。”

我跨入库房，周怀安仰面倒在木柜前。

屈膝蹲身，指尖轻触尸体创口，仔细比对伤口宽窄深浅。

片刻，我起身望向墙角撬坏的砖石，又捻起泥土里细碎黑炭，目光落在窗沿半片灰麻布上。

我把物证一一收好，走出库房时，诸葛亮刚好问完仆役，拿着笔录迎面走来。

他见我手里攥着炭末与碎布，轻声发问。“可有收获？”

“团伙作案，凶器是制式环首军刀，脚上粗麻草鞋，身上沾窑场炭灰，还有东吴兵用麻布。应当是赤壁溃散流落的魏吴残兵，藏身江边炭窑。”

诸葛亮翻看手里口供，指尖点在纸面一行字迹。

“巧了，仆役供述，半月前周怀安带人闯炭窑，强行压价，克扣四名雇工整月工钱，还命家丁动手打人，四人临走放话要报仇。”

线索对上，诸葛亮当即分派差事。

“我回郡衙翻查流民与窑场登记册，从文书里锁定人员去向；你带两名游徼沿江挨个走访炭窑。”

“明白。”

我转身就走，从日头偏西查到暮色四合。

沿江二十多处炭窑，大半窑主怕惹祸上身，闭口不谈雇工去向。

我耐下心逐一劝说，行至最偏僻一处老炭窑，窑主左右张望半晌，才压低声音。

“那四个汉子案发第二天一早就走了，带着大包绸缎，落脚在江边废弃山神庙。”

我眼神一凛，抬手示意身后乡勇噤声。

夜色笼罩荒山，一行人悄然围堵破庙。

庙门推开时，四人正蹲在地上清点银钱，来不及躲藏，尽数被擒。

屋内木堆里，还藏着大半没来得及脱手的绸缎，花色、印记和周家失窃之物一模一样。

押回郡衙已是深夜，公堂灯火高挑。