“下官不知唐门毒理。”谢潜话音落下，石室内的潮湿空气仿佛凝滞了一瞬。他并未停顿，袖中指尖缓缓松开那方染血的素帕，语气平稳得连自己都险些信服：“礼部职掌天下贡赋南籍，每年江南各省进献的药材、香料乃至奇珍异草，皆需过目验对。唐门地处蜀中，虽非官道常例，但川滇一带的贡品中转至南京、杭州时，偶有药铺私贩将制毒辅料混入寻常药材以充数。礼部为防贡品染秽，历年皆有《南疆异草辨验录》与《解毒清册》存档……”

他略作停顿，目光垂向案板上刘大人焦黑的钉孔，声音压低却字字清晰：“下官常年核对贡籍，见惯各类药性相克、毒性衍生的批注。唐门‘蚀骨散’虽非正贡之列，但其辅料硫磺、陈灰与川贝母混用时产生的暗绿碎屑，在礼部内库的《毒物辨色图》中曾有记载。下官所言之‘唐门标记’与指缝残留，不过是依着历年贡品验对之经验，顺藤摸瓜推演而出。”

石室内唯有火把油脂滴落铁盆时的“嗤”轻响。老仵作早已屏息退至墙角，连笔杆都忘了握。谢潜这番话，将现代痕迹学的逻辑链条严丝合缝地嵌入了朝堂档案的语境之中：不涉江湖秘辛，不僭越武学范畴，只以礼部文官“核对贡籍、防备染秽”的职责为盾，将一切非常规知识包装成常年翻阅卷宗积累的常识。

萧凛未发一言。玄色大氅的衣摆垂落青砖，腰间玄铁令的穗子随着他微微倾身而轻晃。他目光如寒潭深水，一寸寸刮过谢潜的眉骨、鼻梁与紧抿的下唇。左肃台座的三郎，撒谎时连睫毛都不颤一下？还是这十年礼部的清冷值房，早已将他磨成了滴水不漏的官场老吏？

“《毒物辨色图》乃内库密档，非六部常员可随意调阅。”萧凛终于开口，嗓音低沉如磨刀石掠过钢刃，“谢小宗伯既已通晓此册，为何春闱名籍上的篡改、无常楼银票的收受，却半点不留神？”

这话似问非问，实则是一柄无形的软刀子。右肃台办案从不只听解释，只盯轨迹与漏洞。萧凛不急于戳破，而是将话头抛回，逼谢潜自证清白。谢潜脊背微不可察地绷紧了一瞬，袖中指尖已掐出月牙形的血印。他垂眸敛目，语气依旧平稳：“下官愚钝。贡籍验对关乎皇家体面与百官考课，容不得半点差池；至于个人私账……原身行事荒唐，下官接手不过三日，尚在理清脉络。若萧大人要查，礼部所有卷宗皆在隔壁值房，随时可勘。”

不卑不亢，不躲不闪。既承认了原身的烂摊子，又将“谢潜”与“原身”的界限划得极清；既交出档案以示坦荡，又暗含“你若要查便查，休要拿未定之罪压我”的硬气。

萧凛眸色微沉。他盯着谢潜看了足足三息，忽然缓缓直起身。“啪嗒”一声轻响，玄铁令穗子垂落原位。他没有追问《毒物辨色图》的调阅权限，也没有点破银票与名籍的死结，只淡淡道：“老赵。”

“在！”墙角的老仵作猛地回神，扑通跪地。

“封钉槽，取血样，将刘大人书房所有器物造册入库。”萧凛语气恢复了一贯的冷硬，“此案右肃台督办，礼部协理。谢小宗伯今日之言，本官记下了。”

记下了。这三个字在诏狱的石壁间荡开微弱的回音。是记下他的圆谎滴水不漏？还是记下他背后左肃台的影子？谢潜不敢深想，只拱手一揖：“下官遵命。”

萧凛未再言语，转身掀开厚重的油布门帘。晨风裹挟着皇城根下的湿冷扑面而来，吹散了石室内淤积的腐腥与明矾气。谢潜紧随其后踏上青石台阶时，小腿肌肉已因久站与紧绷而微微发酸。他深吸一口清冷的空气，指尖仍在袖中无声地摩挲着那方已被冷汗浸透的素帕。

原书里，春闱鬼案的验尸环节不过寥寥数语带过。可如今蝴蝶振翅，每一处细节都被右肃台的刀锋放大、剖开。他多活了一日，却也在萧凛的注视下多陷了一层泥沼。

两人一前一后走出诏狱重门。天色已大亮，灰蓝的云层裂开一道缝隙，漏下惨淡的晨光。马车静候在官道旁，十二名持戟卫兵如雕塑般立在两侧，玄色劲装与腰间长刀折射出冷硬的金属光泽。萧凛翻身上马时动作利落，靴底轻磕镫铁，发出一声清脆的金属鸣响。

谢潜正欲转身回礼部值房，忽然听见身后传来一声低沉的唤音：“谢小宗伯。”

他脚步微顿，回过头。萧凛已稳稳坐在马背上，玄色大氅在晨风中微微鼓荡。那张轮廓分明的脸被晨光切出冷硬的阴影，目光却如实质般落在谢潜身上。没有刀光，没有威压，只有一种令人脊背发凉的平静。

“下月十五，”萧凛嗓音不高，字句却如铁钉凿入木石，“谢小宗伯可否带本官去一趟鬼市？”

谢潜瞳孔骤然收缩。

血液仿佛在这一瞬倒流回心脏，又在下一息疯狂泵向四肢百骸。他指尖猛地一颤，袖中那方素帕险些脱手落地。下月十五？城西鬼市？这不是右肃台密报里的死线吗！三个月前副手的密折只言“每月十五深夜出入”，原以为只是例行监控的伏笔，却没想到萧凛会在此刻、以这种不容置喙的语气直接抛出邀约。

去鬼市等于自投罗网。无常楼的暗桩、铁锚帮的眼线、江湖与朝堂交织的黑账，哪一样不是见血封喉的局？可若拒绝……右肃台天字一号亲自开口，持玄铁令者先斩后奏。他一个礼部侍郎，连拼命的资格都没有。

谢潜垂下眼帘，掩去眸底翻涌的风暴。三息之后，他重新抬眼，唇角已扯出一个极淡的弧度：“若萧大人不嫌鬼市污秽，下官自当引路。”