建昭三十年仲春，礼部贡院南门外。晨雾未散，铜漏滴尽三更残水。更夫刚敲过卯时初刻的竹梆，一声凄厉呼喝撕裂了长街寂静。

“有刺客——！”

火把骤亮，照见青砖阶上横尸一具。鲜血自咽喉处汩汩涌出，洇透了考生粗布直裰的下摆，在微湿的石板上蜿蜒成刺目的暗红。值夜卫卒的铜锣撞得震天响，贡院沉重的包铁木门紧闭着，门缝里透出监考官慌乱的呵斥与士子们压抑的抽气声。

萧凛玄色披风翻卷，跨过高头大马时连人带刀已落至阶沿。十二名地字号密探如黑鸦掠空，玄衣劲装瞬间封锁方圆十丈。他未发一言，只以玄铁令往青砖上一磕，冷喝：“封路。闲杂人等退开三十步。”

谢潜被两名持戟卫兵半护着下马，青缎官靴踩在血水微凝的石板上。晨风卷起案头残烛的余烬，扑在脸上带着铁锈与腥气。他目光掠过警戒线外瑟瑟发抖的考生、值房窗后探出的礼部属官，最终定格在那具尸体上。

“周文远。”谢潜嗓音压得极低，“青州道第三甲，验身录上注‘通经史，善策论’的武人伪作文士者。”

萧凛侧目。他本已拔刀出鞘半寸，刃口映着天光与血影，闻言指尖微顿。“你认得？”

“昨日核对籍贯名录时见过画像。”谢潜撩起官服下摆，径直踏入警戒线，“大人若信右肃台办案章程，请容下官先验现场。刺客既选在贡院门前落刀，必留痕于青砖与朱柱之间。”

萧凛未拦。只将玄铁令穗子理了理，立于三步之外冷眼旁观。他本欲亲自勘问伤口角度与血迹走向，却见谢潜已单膝跪地，从袖中抽出一方素白细帕。指尖隔帕探向死者咽喉时，动作稳如老仵作落笔验伤格目，毫无文官遇血必颤的做派。

“退开。”萧凛忽而开口，嗓音低沉，“本官的人未到位前，谢小宗伯莫碰不该碰的东西。”

“下官只观不触。”谢潜抬眼，目光越过萧凛玄色衣摆，落在半人高的朱漆门柱上，“大人请看柱面血珠。呈抛物线溅射，最高处齐胸，最低处落于阶沿青苔。凶手出手时立足点必在石阶之上，且身形不低于七尺四寸。”

他指尖虚划半弧，将帕子贴向死者颈侧创口边缘。“刃入自右下，斜挑至左颈动脉，收刀时无回旋余地。血沫喷溅方向偏右前方，说明凶手惯用左手，持的是窄背厚刃的猎手短刀，非唐门细钉或江湖门派制式兵器。”

萧凛眸光微沉。他原本只当谢潜会循着礼部旧例报官验尸，未曾想此人竟以血珠溅射之理与创口倾斜角反推凶手体态。左撇子、短刀、七尺四寸以上……右肃台巡夜密探半炷香前才报过城西有黑影窜出，步态沉实不似寻常散客。此刻竟与此人观痕所得严丝合缝。

【晨雾如纱，缠绕在朱漆门柱与青砖阶沿之间。萧凛忽然想起三日前右肃台密档室那盏孤灯——谢潜以礼部侍郎之身借阅近五年贡院周边所有凶案卷宗，当值的文书记得此人翻阅至深夜，连茶水都未要半杯。当时只道是文官谨小慎微，如今看来，那些卷宗里记载的血迹溅射图、步幅测算表、刀痕比对录，早已被此人默记于心，只等这一刻现场印证。更令萧凛脊背发凉的是，无常楼清洗暗桩的时序推演，需要同时掌握朝堂人事调动、江湖暗杀规律与贡院布防更次，这三股信息分藏于左肃台、刑部与礼部档库，互不统属。谢潜能将其织成一张网，要么是布局多年的棋手，要么——背后站着能将三处密档同时摊开在他案头的人。萧凛指腹摩挲刀柄，余光扫过谢潜耳后那道被官帽遮住的旧疤。那是刀伤，愈合已有数年，绝非书案磕碰所能留。猎手的直觉在警告：此人身上缠着的线，远比无常楼更复杂。】

“阶下泥沼。”谢潜视线移向排水沟边缘的暗色水洼，“拖步痕三处，步幅均在一尺八寸有余。重心偏左，落地无声。此人脚力沉实，应是常年负重或习过军中步法之人。杀人后未取财物、未搜验身录，只割喉断脉便走。”他抬眸迎上萧凛的目光，“目的不在劫掠，在立威与清账。”

值房内死寂无声。风穿廊而过，卷起警戒线外一名考生的汗巾。萧凛盯着他看了良久。晨光微露，照出谢潜苍白的眉眼与专注到近乎偏执的侧脸。单膝跪地的姿态毫无礼部侍郎的体面，指尖拨弄泥水与血渍的动作却精准如算盘落子。猎手审视棋眼的目光里，第一次渗进一丝极淡的讶异。

眼神微动。

那不是怀疑，而是某种长期紧绷的弦被悄然拨动的震颤。萧凛握刀的手背青筋隐现，指腹无意识摩挲着月下美人的镡纹。左肃台座的三郎昨日一句“猜的”，将二十年旧案硬生生拽入右肃台的网；今日跪在血泊前推演凶手体态与遁走路线，字字句句却比密探查了三日的痕迹还准。若他真是无常楼的高层，又怎会如此毫不掩饰地暴露推演逻辑？若他在布局，这局的执刀人究竟是谁？