入冬后，京城的天气骤然转冷，风从北边刮过来，带着一股干冷的气息。甜水巷的青石板路上落满了枯叶，被风一卷就打起旋来。老赵和七福在院子里忙着收过冬的干菜和腊肉，一边干活一边拌嘴。七福说腊肉应该挂在南墙晒得到太阳的地方，老赵说北墙通风不容易长霉，两人谁也说服不了谁。阿柘在后院劈柴，手里的斧子一起一落，节奏稳定得像打更的梆子声，对前院的争执充耳不闻。

苏惊时这天回来得比平时晚了将近一个时辰。他进门的时候面色如常，甚至还跟老赵打了个招呼，语气和平时一样温和。但阿柘隔着半个院子看了他一眼，劈柴的手顿了一下。他说不上来原因，就是觉得苏惊时今天走路的时候，肩背比平时绷得紧了一些。

晚饭是在书房里单独吃的。苏惊时让七福把饭菜端进书房，说今晚要看公文，不去前厅了。七福端着食盒出来的时候，忧心忡忡地跟春喜咬耳朵：“少爷今天只喝了半碗汤，菜都没怎么动。肯定是衙门里又有人为难他了。”春喜还没接话，阿柘正从后院扛着一捆柴路过，脚步慢了一拍，然后若无其事地继续走。

苏惊时在书房里没有看公文。面前摊着一份从兵部转来的公文副本，他已经看了三四遍。北朔使团将于腊月初抵京，随行名单很长，但他只看一遍就记下了其中几个名字。原因无他，这几个人的官职、资历和调动时间，和他在阿柘身上观察到的特征高度吻合。换句话说，如果阿柘真的是北朔军中的人，那来的这批人里，极有可能有人认识他。

他把公文合上，靠在椅背上，揉了揉眉心。麻烦来了。使团一来，北朔人在京城的活动必然受到更多关注。如果阿柘的身份在使团来京期间暴露，就不是“可疑仆人”的问题了，而是“潜伏细作”的问题。而他苏惊时，作为阿柘的主人，作为吏部考功司的主事，脱不了干系。他该把阿柘打发走。但他不想。