苏惊时站起来，推开窗户，冷风灌进来，吹得桌上的烛火摇了摇。院子里没有阿柘的身影，只有老赵坐在门房里打盹，口水都流到了衣领上。苏惊时关上窗户，从抽屉里翻出那张便签，便签上的字已经写满了大半张纸，从最初的“站姿不对”写到了最近一笔“北朔旧部出没巷口”。他把便签翻过来，在背面写了一行字：腊月初，北朔使团至。若阿柘为军中旧将，使团中必有人识得他。届时如何处之，尚无定策。

写完他搁下笔，心想：如果有那么一天，他需要做出选择，他选哪一头。南楚，还是阿柘。这个问题来得太早了，他不该现在想。但他还是想了。

第二天早晨，苏惊时照例从书房出来，往后院的方向看了一眼。阿柘在扫院子，动作比平时慢。扫到海棠树下的石凳旁，停了一下，弯腰把一片粘在石头上的落叶拿起来，搁进簸箕里。做这些的时候没有抬头，但苏惊时注意到他握扫帚的手指节发白，像是在压抑某种情绪。

苏惊时收回目光，拢了拢官服的领口，跨出门槛。走在甜水巷的石板路上，他望着远处灰蒙蒙的天，心里忽然生出一个荒唐的念头：如果北朔使团来的时候，阿柘已经不在苏府了，那就不用面对这个问题了。但这个念头只存续了一次呼吸的时间，就被他自己否决了。他不想让阿柘走。这才是真正的问题所在。