二月十八，大理寺卿致仕的奏折终于有了批复。天子在奏折上批了四个字：暂留原职。这四个字写得极有讲究——不是“不准”，不是“照准”，而是“暂留”。暂是暂时的暂，留是留任的留。合在一起，便是悬而未决。大理寺卿的年岁足以告老还乡，如今递了辞呈又不被批准，只能继续顶着那顶乌纱帽，在风口浪尖上小心翼翼地维持着寺内的日常运转。他真正要等的不是这封批复，而是一个信号——天子到底属意谁来接他的位置。

朝堂上的人精们从这个“暂”字里嚼出了好几层意思。有人说，这是天子对驸马案的收尾工作还不满意，大理寺卿暂时不能走，须得把扫尾的事处理干净。有人说，这是天子在给端王留时间——端王虽然协管大理寺，但资历尚浅，立刻提拔为寺卿未免太过招摇，需要再历练几年。但也有人说，如果天子真的想让端王接大理寺，就不该用“暂留”二字。既然是历练，何必拖泥带水？直接让他以亲王之尊兼领大理寺，名正言顺。之所以不这么做，恐怕是另有属意的人选。

苏惊时在吏部值房里听到这些议论的时候，正拿着一本考功档案翻阅。他没有参与讨论，只是安静地听着。同僚们围在值房另一头的茶桌旁，茶壶里的水烧开了又凉，凉了又烧，话头却始终没有冷下来。有人说五皇子最近频频入宫，每次都是独自面圣，不知谈了些什么。有人接话说五皇子虽然年轻，但为人谦逊，学问也好，先太子在世时就很喜欢这个弟弟。话题一旦涉及“先太子”三个字，在场的人不约而同地噤了声。

先太子李承琮是天子的嫡长子，十岁立储，二十岁病逝。他死后，东宫便一直空着。天子有五个儿子，除去夭折的四皇子，剩下的二、三、五三位皇子中，端王李承钰最得圣宠——协管刑部、督办大案、出入禁中如履平地，所有人都理所当然地觉得他是最接近那把椅子的人。可现在突然有人开始议论五皇子了，这本身就是一件意味深长的事。

苏惊时将档案合上，拿起茶杯走到窗前。窗外的天色灰蒙蒙的，院子里的柳树已经抽了新条，嫩绿的枝条在风里摆来摆去。他端着茶杯看了一会儿，目光没有焦距。他不关心东宫之位最终会落在谁头上，他只是不由自主地想起了李承钰昨夜在巷口停马的声音——那个曾经无所顾忌的人，现在学会了沉默地离去。一个人在什么情况下会从张扬变得克制？要么是长大了，要么是知道了什么叫“如履薄冰”。他不知道李承钰属于哪一种，也许两者都有。

二月二十，苏惊时下值回来，在巷口碰见了李承钰。这一次李承钰没有在门口等，而是站在巷口那棵老槐树下，手里攥着马鞭，正仰头看树上的新叶。他听见脚步声，转过头来，脸上浮起一个浅淡的笑。苏惊时在他面前站定，目光在他脸上停了一瞬——眼下的青黑又重了，颧骨比上次见面更突出了一些。

“殿下又路过？”

“这回不是，”李承钰把马鞭往手里敲了敲，坦然道，“是专程。”

苏惊时没有问为什么。他做了个请的手势，领着李承钰进了苏宅。两人走过前院时，老赵从门房里探出头来——他是认得端王的，正要跪下行礼，李承钰摆了摆手说不必，老赵便僵在原地，不知该跪还是该站。苏惊时朝他微微点了点头，意思是“没事”，老赵这才退回了门房，但屁股只沾了半边凳子，随时准备弹起来。七福在廊下擦门框，看见进来的人，手中的抹布差点掉在地上，飞快地行了个极其不标准的礼，一溜烟跑去厨房烧水了。春喜从厨房门口探出头来瞄了一眼，又缩了回去，然后厨房里传来压低了声音的对话：“那个是不是端王？”“是是是，就是上回来过的那个！”“天哪，他来咱家干什么……”

两人进了书房。苏惊时请他在上座坐下，自己在下首落座，七福端茶进来的时候手抖得茶盏叮当响。苏惊时接过茶盘，让七福去帮春喜准备晚饭，七福如蒙大赦地退了出去，关上门之后靠在门外墙上，用手扇着风，无声地朝春喜比了个口型：吓死我了。

书房里安静下来。李承钰端起茶杯喝了一口，然后放下，没有品评茶的好坏，也没有像往常那样翘起二郎腿。他只是坐着，背靠在椅背上，双手交叠放在膝上，目光在书架上慢慢走了一圈，从《吏部则例》一直看到那根突兀地搁在书脊上的木柴。

“你书架上怎么有一根柴火？”他问。

苏惊时顺着他的目光看过去，沉默了片刻，说：“是装饰。”

李承钰挑了挑眉，没有说话。那根柴劈得极直，切口平整，粗细均匀，看起来不像是烧火用的木头，倒像是某种还没完工的木器胚胎。他忽然想起苏惊时曾经跟他说过，那个叫阿柘的仆人劈柴劈得特别好。他没有继续追问，只是把目光从木柴上收了回来，落在苏惊时脸上。