侍卫长领命而去。李承钰站起来走到窗前，推开窗。庭院里的杏花开得正盛，白花花的一片，在月光下像落了一场雪。他想起苏惊时说过，甜水巷那棵海棠开花总是最迟。他想，等杏花谢了，海棠该开了。

三月二十，周晏清到任后的第一次吏部部议，就给了苏惊时一个下马威。议题是考功司的人事安排——郑郎中调走后，考功司郎中的位置一直由苏惊时代管，按惯例代管满一个月后若无异议便应正式任命。苏惊时代管已近一月，考功司的运转比郑郎中在时还要顺畅，按理说正式任命只是走个过场。但周晏清在部议上提出，考功司郎中的人选应该“从更资深的官员中遴选”，理由是苏主事虽然能力出众，但入仕才三年有余，“资历尚浅，恐难服众”。

何尚书端着茶杯，没有表态。其他几位侍郎有的附和周晏清，有的沉默不语。苏惊时坐在最末尾的位置，双手交叠放在膝上，从头到尾没有为自己辩解一句。散会后何尚书把他叫到值房，沉默了好一会儿，才说了一句：“周侍郎是五皇子的人。”苏惊时点点头，神色平静。何尚书看着他那张波澜不惊的脸，叹了口气，摆了摆手让他退下了。

苏惊时走出尚书值房，在回廊上碰见了周晏清。周晏清正和另一位侍郎边走边聊，看见苏惊时，停下来，面带歉疚地说：“苏主事，方才部议上的话，你不要往心里去。遴选郎中不是我针对你，实在是考功司的位置太重要，我不敢不慎重。”苏惊时看着他，目光平静如水。他知道周晏清这番话是说给别人听的，而那个“别人”，就是此刻正在大理寺里翻阅密报的李承钰。周晏清在等，等李承钰沉不住气，为了维护苏惊时而在朝堂上做出什么出格的举动。只要李承钰一出手，就是徇私，就是党同伐异，就是把软肋暴露在所有人的刀口之下。

“大人秉公办事，下官并无异议。”苏惊时行了个礼，侧身让开了路。

回到考功司值房，他坐下来，发现自己出了一手心的汗。不是紧张——他在大理寺被关了二十三天都没有这么紧张过——是一种更深的恐惧。他恐惧的不是自己升不了官，而是自己被人当成了攻击李承钰的工具。他不怕当棋子——驸马案里已经当过一回了——但他怕自己变成别人的负担。他从来没有主动向李承钰索求过任何东西，甚至连一句稍微亲密些的话都没有说过，可他还是变成了李承钰的软肋。这不公平。对他的不公平，对李承钰也是。

他握着笔，在纸上写下“端王”二字，看了一会儿，又把纸翻过去，压在最下面一层的抽屉里。然后拿起考功司的档案，一页一页地批阅，直到暮色四合，值房里只剩下他桌上那一盏灯。他想，如果有一天他必须离开京城，他会去哪里。会稽老家吗？还是更远的地方？北边吗？他的手顿了一下，笔尖在纸上洇出一个小小的墨点。他想，他大概知道答案，只是不敢写下来。

三月末，京城发生了一件不算大事的事，却在官场闲谈中被反复提起。五皇子李承璋在宫中偶感风寒，天子亲自召太医院院正入宫问诊，并特许五皇子在宫中养病，不必回王府。这本不是什么了不起的恩典——皇子病了，做父亲的关心一下，天经地义。但有心人注意到，五皇子养病期间，天子每日下朝后都会亲自去他宫中探望，有时一坐便是半个时辰。与此同时，端王李承钰已经连续七日没有被单独召见了。他照常上朝，照常处理大理寺公务，照常在散朝后向天子汇报案情的进展，但天子每次都是听完便让他退下，从不留他说任何多余的话。李承钰对此表现得很平静，甚至比以前更平静。他不再在朝会上主动发言，不再在天子面前展示自己的能力，不再做任何可能引起注意的事。他知道五弟的网已经撒开了，从吏部到户部，从礼部到兵部，周家的亲族和门生正在以惊人的速度渗透进六部的各个角落，而自己唯一的应对之策，就是沉默。在这种沉默中，他数次策马路过甜水巷，每次都放慢了速度，但一次都没有停下来。他害怕自己一旦停下来就会忍不住敲门，一旦敲门就会被五弟的人发现，一旦被发现，苏惊时就不再是“可能被针对的人”，而是“确定的目标”。

而苏惊时，每天下值后都会在书房窗前坐很久。他知道李承钰最近不会来了，不是因为不想来，而是因为不能来。他把抽屉里那两张纸条翻出来看过好几次，一次是在得知周晏清压下自己升迁之后，一次是在听到朝中议论五皇子被特许在宫中养病之后，一次是在今夜。纸条上的字还是那几行，纸边已经起了毛，折痕越来越深，油纸包里的芝麻糖还剩最后一块。他把纸条重新叠好放回去，关上抽屉，站起来走到窗前，推开一条缝。春风吹进来，带着海棠花苞将绽未绽时特有的青涩气息。他忽然想起自己写的那句诗——“春到江南草木知，唯有海棠开最迟。”海棠终究会开的，只是不知道开的时候，那个人还在不在。