水波幽深，扁舟溯流而上，破开重重墨浪。舟子一路凝神辨识方向路径，目光扫过两岸嶙峋的崖壁，忽觉有暗影自峭壁间倏忽闪过，如鬼魅掠影。
他倏然转身，见舟中二人仍双目紧闭，深陷昏迷，便随手一招，船舷两侧悄然升起半透明的舱壁——那是以冥界特有的致密材质制成，顷刻间便与舱底严丝合缝地融为一体，将舟中人与外界隔绝。
那暗影似不再追逐，舟子四下逡巡，正欲回身，却猝然见到前方水中小洲上，一道蒙面人影静立凝视。扁舟滑行而过，两道锐利的视线在空中短暂相触。
暗影静立原处，目送扁舟远去……
待再回首，洲上已空无一人。舟子加紧行船。
舟底轻荡开圈圈水纹，在极度寂静中发出不可思议的细微声响。黑雾层层翻涌，岸边水草丰茂，却是一点虫鸣也无。舟行靠岸时，底部传来笃笃的碰撞声。舟子迅速将绳索系上木桩。适时，远处几道身影渐近，却是黑白无常押送着几名瑟缩的小鬼前来。白无常扬声笑道：“船师，方才去哪儿了？叫我们好等啊，快渡我们过河！”
舟子先是一惊，见是他们又松了口气。他下意识望了眼身后，再回身向黑白无常打起手势，“解释”道：“冥界误入了一位龙族，一位仙族，意外救起，正欲送往外界。”他本打算悄无声息地将二人送走，奈何身后那人虎视眈眈，自己绝非其对手。若非得地心石铸造的冥船保全，这一路上，他恐怕早已难以招架。为今之计，只有借冥界中人之力，确保他们平安离开。
“哦？”黑白无常相视一眼，黑无常快步踏上舟来，仔细探看舱内，“确是龙族与仙族无疑。”他望向白无常，又对舟子肃然道：“此事关系重大，须即刻禀告冥王。”
……
冥王得报后，沉声道：“冥界之路不可为外界所知。待二人醒转，便灌饮孟婆汤，洗清此间记忆，随后送入凡界。”又吩咐臣下：“即刻带数名匠师，修复边境军防。阿默，由你带路。”这最后一句，正是对舟子所言——原来他名叫阿默。见安排已定，阿默便领命告退。
三名匠师坐在舟上闲唠：“冥界凭借天时地利，少有外人闯入。若不是三百多年前四海那场大战，意外多出这条密道，何至于每隔几十年就要劳烦我们前来查验。近百年来，这边界是越发不安稳了。”
“是啊，近百年来，除了此番的龙族与仙族，还陆续有过两起闯入事件……王上也不多派兵力把守……”
“王上自有顾虑。此地阵法虽已残破，却仍能吸食灵气，寻常兵将在此久驻，只怕修为都要受损。除了像阿默那样服过延寿丹、体魄异于常人的，谁能常年在此往来？”
另一匠师接口道：“正是此理。这阵法吸食灵气之威，你我都亲身领教过，法力在此几乎无法施展。阿默虽非凡胎，却因不能修行，反而不受这阵法的影响，加上他辨识方向的卓绝天赋，才能担起这船夫之职。”
几名匠师说话间，目光皆投向始终沉寂的阿默。阿默只是弯了弯眼睛，略微颔首，算是回应了这番议论。
先前那匠师又道：“此阵虽威力大不如前，却仍不可久待。我等速速查勘一番，尽快回去复命罢！”
……
返回途中，冥界有一小队人马正从沧渊归来，神色慌张。经打听，方知途经沧渊时，昨日刚来的女仙竟被一阵清风掳去；不久又传来消息，有人闯入枉死城，楚江王贴身宝物不翼而飞了！
众鬼差当即朝着清风逃窜的方向追去。
阿默独自撑船，航行在熟悉的寒冷水域。黑亮水面，宁静得出奇，前方水陆景物在雾中影影绰绰，轮廓难辨。忽闻一声轻微哨响自另一个方位传来。
竹篙轻点，扁舟悄然离岸。
清风徜徉，那熟悉的灵息与身法映入眼帘，阿默旋即腾身追去。
……长夜杳杳，雾气渺茫，河水哗哗作响、对向流淌，齐人高的水草分拨两岸。沿岸扁舟随波轻晃，流水冲击舟底，荡开细细波纹。一抹清风拨开迷障与草叶，在重重遮掩下疾速飞驰。
前方那阵清风终于停下，落地化形，对着追来的身影，袖中滑出一柄短剑，寒光凛冽。
阿默亦停下脚步，见那人脸戴面具，袖中伸出的手也被布条层层包裹。
幕篱下，那双苍老浑浊的眼睛凝视着闯入者，嘶哑的嗓音打破死寂：“足下，何人？女仙，在何处？”阿默似久未开口，声带又已损坏，字字嘶哑，艰难迸出。
对面那人闻言却是一怔。他凝视着阿默的眼睛，听着那破碎的声音，目光又落在阿默手上——那手背苍老，掌心厚实，指间斑驳生茧，几道鱼网细丝般的伤痕横亘指节。当他瞥见一道熟悉的疤痕，再注意到阿默腰间那个特殊的绳结时，整个人都僵住了——那是多年前阿来独创的系法，绳头要绕三圈半，最后收尾时打一个极隐蔽的反扣。除了他们二人，世上再无人知晓这独特的系法。
“阿来……”
那面具人颤抖着声音，终化为一声喟叹：“阿来……你怎么成了这般模样……”
船夫身躯剧震。他曾无数次设想两人重逢的场景，必是仇雠相见，呲目相对，却万万没想到，等来的竟是这一声叹息般的“阿来”。
阿来——这个称呼如此遥远而陌生，却仿佛带着少年人一声声清澈的呼唤，越过冥河黑亮的逝水，直抵耳畔……
……
记忆如潮水般涌来。
阿来本是外族，幼时被异族俘获，险些成为他人盘中餐。风氏一族击退来犯之敌，从囚笼中救出了奄奄一息的他与一双弟妹。然而在风氏，这个不能修行的外族少年，依然被视作浪费粮食的累赘。
“阿来！”人声又起，将他从昏沉中惊醒。
阿来蜷缩在泥水中，脸上、身上尽挂了彩，却还要挤出一个麻木的笑。鲜血从额角淌下，他也只是机械地擦拭。霸凌者脱下裤子冲着他呲尿，他连躲闪的力气都没有，只是抱着自己赖以生存的造船工具——这般凌辱，自他踏入风氏那日起便如影随形。
风挚与青木疾步赶来，风挚怒不可遏，抓起地上土石就往欺凌者身上掷去。那为首的辛，提起裤子便逃：“风挚，你少得意，就那么一个废物，亏你护着！”
“阿来才不是废物！”风挚扶起阿来，声音斩钉截铁，“他会造船撑船，熟悉水性，就连我打绳结的手法，都是他手把手教的！你们会吗？”
“呵，这也算什么本事么！”辛边逃边嘲，三人身后又遭泥石相袭。逃窜间，巳回头望了一眼。
阿来确实精通造船、撑船、凫水，这般技艺若在寻常部族，纵使不被奉为上宾，也定当受人敬重。然而风氏一族连年兼并诸部，广纳各族技艺——结网渔猎、凿井煮盐、农耕医药、烧陶制器，百工荟萃。“土船不沉”之法，早由欺凌他的巳之祖上习得，并传于风氏。巳家上溯三代亦是外族，如今却伙同辛、酉欺辱阿来，其中自有其不可告人的私心。
“这群杂种，把你打成这样。”风挚愤愤不平。
“伯义，别追了，”青木细心，扶着阿来温声道：“我有些伤药在你那儿，快扶阿来去你屋里疗伤。”
土屋外，戎葭正晾晒衣物，见兄长风挚与青木搀着阿来踉跄而来，忙迎上前。清水洗净伤口，敷上青木调制的药膏。阿来额间沁出细密汗珠，望着戎葭低首小心处置的模样，霎时觉得那些伤痛与屈辱都逐渐远去。她的动作轻柔而利落，似春风拂过鲜血淋漓的伤口。
风挚在旁絮絮叨叨的：“阿来，往后若再受欺负，定要反抗。纵不能敌，也要放声呼救，喊得越响越好。即便我们不在，其他修行的族人听见，也定会赶来相助的。”
阿来看了风挚一眼，苦笑着摇头：“可惜我所习得的这些在风氏，都不算正经本事……我不能为部族建功，大家看低我……不会有人愿施援手的……”
风挚一把按住阿来的肩膀，目光如炬，“扶危济困本就是我辈修行者的本分，与你有没有本事何干？“他声音沉了几分，“若真要论本事，造船撑船是救命的本事，绳结技艺更是关乎多少人的安危。阿来，你会的这些，比那些只会仗势欺人的强上千百倍！”
见阿来仍是垂首不语，风挚心头涌起一阵酸楚。他单膝跪地，与阿来平视，语气恳切：“阿来，族中确实不乏修行天才，可更多的还是像你这般的寻常人。他们中许多人尚不及你半分，却都在认真活着。”他轻轻拍了拍阿来肩头的尘土，“自轻自贱换不来好日子，抬起头来，阿来。”
阿来随着这句话，抬起头，湿漉漉的目光在风挚脸上停留了片刻。那双总是盛着怯懦与闪躲的眼里，有什么东西轻轻动了一下。他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动着，最终却只是伸出那双布满新旧伤痕的手，轻轻推开了风挚按在他肩头的手掌。
“我……知道的。”他声音很轻，像怕惊扰什么，“谢谢你们。”
他没有再低下脑袋，目光却越过风挚的肩头，落在远处那些正在练习御风术的同龄人身上。他们指尖灵光流转，衣袂飘飘，与此刻满身泥泞的自己仿佛活在两个世界。
“我会……好好活着。”他轻声说，像是承诺，又像是说给自己听。然后他慢慢站起身，捡起地上散落的工具，一件一件仔细收进随身的布袋里。动作很慢，却异常坚定——那是他唯一熟悉、也能完全掌控的世界。
他最后看了一眼风挚，嘴角努力扯出一个不算好看的弧度，转身一瘸一拐地朝家的方向走去。夕阳将他的影子拉得很长，那背影依然单薄，却不再瑟缩。有些东西，在无人察觉的角落，正悄然改变。
……
阿来捂着伤处，独自走在归家的路上。暮色渐沉，将他孤零零的影子在土路上拖得很长。忽然额角被硬物重重击中，剧痛炸开，耳边顿时嗡鸣不止。一块沾着血的土石块滚落在地，落地的刹那，土崩瓦解……他抬头望去，只见道旁草垛上坐着白日里那三人：辛、酉、巳。辛和酉正指着他放声大笑，而巳只是静静坐在一旁，唇角噙着一抹若有若无的弧度，冷眼旁观。
好容易建立起的信心与希望，便如那沾血的石头。恐惧瞬间淹没了他。阿来抿紧嘴唇，咽下涌到嘴边的痛呼，低着脑袋，想要离开这是非之地。他的脚步越走越快，到最后竟跑了起来。
“当心风挚来找你算账。”巳懒洋洋地提醒，声音里带着几分戏谑。
“他能怎么样？日日守着？”辛冷笑着，目光如影随形地追着阿来的背影，“不过一个外族人！只要我一日在族中，这小子，就别想好过。”说着，又一块石子破空而去。
终于踏进家门，两个小小的身影立刻像两只小鸟般扑上前，小手紧紧攥住他的衣角。那两双纯粹依恋的眼眸，瞬间熨平了他在外承受的所有屈辱。
风挚的仗义、青木的关怀、戎葭的温柔照拂，这些他都深深铭记。只是这些温暖，终究像是隔着什么，始终无法像眼下的血缘亲情一般给予他强烈的归属感。每当他们施展法术时指尖流转的灵光刺痛他的眼睛，每当听见旁人议论“那个被捡回来的外族”，他就清楚地知道——他和他们横亘着一条永远无法跨越的鸿沟。他们是云端之上的修行者，生来就是这部族的主人；而他，永远是个需要仰人鼻息的“被收留者”。
那些维护像是隔着一层薄纱的施舍，时刻提醒着他：接受这份善意的同时，必须铭记自己的身份。风氏给了他一方遮风避雨的屋檐，却从未给过他理直气壮说出“回家”二字的底气。
此刻弟妹小手传来的温度，是这冰冷世间唯一真实的慰藉。他蹲下身，用指腹轻轻拭去弟弟脸上的泥渍。这个简单的动作让他暂时忘记了那些如影随形的目光。
“阿兄这里怎么了？”妹妹的小手不小心碰到他额角的伤口，一阵刺痛让他微微抽气。
他立即绽开一个温柔的笑：“是阿兄不小心摔了一跤。”
“肯定又是他们欺负你！”年岁稍长的妹妹立刻识破了他的谎言，小拳头攥得发白，眼圈都气红了。她眼睛里闪着泪光，既心疼兄长，又无能为力，不由得抽噎起来。
阿来：“别哭别哭……没事的。好了，阿兄饿了，咱们烧点东西吃啊？”他轻轻抱了抱妹妹，又揉了揉妹妹的头发，站起身来。
妹妹抹了抹眼角，努力露出一个带着泪花的笑容：“我和弟弟已经煮好饭了！”
她牵起阿来的手，引他看向一角。那里架着个简易的篝火堆，一只陶锅正咕嘟咕嘟地冒着热气，熟悉的谷物香气弥漫在空气中。跃动的火光温柔地舔舐着锅底，也映亮了依偎在他身旁的两个小脑袋。
阿来又揉了揉妹妹的头发，将两个孩子往身边拢了拢。三人围着那簇温暖的篝火坐下，跳动的火苗在他们含笑的眼眸里闪烁……
……
日月更迭，戎葭嫁与青木。夫妇恩爱，举案齐眉。青木常在外行医，戎葭独携二子采摘狩猎、硝制皮毛。部族临水而居，夕照下河面碎金万点，戎葭浣衣时背上还负着幼子。阿来有时看到，便会搭把手。风挚征战归来，亦会拉上几人，喝杯小酒。这般平淡日子，本该如水长流。
怎料变故突生。
某夜暴雨如注，族中忽起喧哗，言东山泥石塌陷，埋了数人。阿来随众人上山援救，闻呼救声时却是一怔：竟是辛、酉、巳三人！
风挚在旁道：“阿来，你就别出手了，让其他人挖罢！”