放榜的第二天，梁山伯去了一趟书院院长那里。
王院长坐在他那间堆满书的屋子里，看着面前的梁山伯，眼睛里有一种复杂的光——欣慰、惊讶、还有一点点不确定。
“你中了第一名。”王院长说，“整个杭州府都在议论你。有人说你是天才，有人说你是运气，还有人说你那个冲刺班押题押得准，是不是提前拿到了考题。”
“学生没有提前拿到考题。”梁山伯说，“学生只是做了系统的分析，比其他人多想了几步。”
“你那个《押题宝典》，能不能让我看看？”
梁山伯从袖子里掏出一本手抄的小册子，双手递了上去。
王院长接过来，翻了几页，眉头先是皱着，然后慢慢舒展开，最后变成了一声叹气。
“你这个东西，虽然看起来像旁门左道，但仔细一看，确实有道理。你把这些年的考题趋势都摸透了，还把考官的个人喜好也研究了。这不是运气，这是下了真功夫的。”
“谢院长夸奖。”
“我不是在夸你。”王院长合上小册子，看着他的眼睛，“我是想告诉你，你现在的名声很大，但也很危险。杭州府的考生都知道你押中了题，那些没中的人，心里不服气，可能会来找你的麻烦。你要小心。”
“学生明白。”
“还有一件事。”王院长的声音忽然压低了，“祝家庄那边，祝老爷昨天派人来书院打听过你。”
梁山伯的心跳了一下：“打听什么？”
“打听你的家世、你的人品、你跟祝家小姐的关系。”王院长顿了顿，“祝家小姐……是那个祝英台吧？”
梁山伯深吸一口气，点了点头。
“院长，学生有一件事想求您。”
“说。”
“学生想去祝家庄提亲。但学生的家世，确实配不上祝家。学生想请院长为学生写一封推荐信，证明学生的品行和才学。如果祝老爷看到院长的亲笔信，或许会多给学生几分薄面。”
王院长沉默了很久。
他靠在椅背上，看着窗外那棵老槐树，过了好一会儿才说：“梁山伯，你知道你在做什么吗？你刚考中举人，前途正好。如果你现在去祝家提亲，万一祝家不答应，反而把这件事闹大了，你的名声就毁了。”
“学生知道。但学生不能不去。”
“为什么？”
“因为学生答应过一个人。”
王院长盯着他看了很久。
“你那个冲刺班的学生，是你自己招的，还是有人帮你的？”
“是学生自己招的。”
“那些资料，是你自己整理的？”
“是学生自己整理的。”
“你的策论、你的模拟面试、你那个《押题宝典》——都是你一个人做的？”
“是。”
王院长又沉默了一会儿，然后拿起桌上的笔，在一张纸上写了几行字，盖上了自己的印章。
“拿去吧。”他把那张纸递给梁山伯，“我不确定这封信有没有用。但至少可以告诉祝老爷，你不是一个不学无术的穷书生。”
梁山伯双手接过那封信，深深地鞠了一躬：“谢谢院长。”
“别谢我。”王院长挥了挥手，“你要是真的想谢我，就好好做官，别让书院丢脸。”
“学生记住了。”
梁山伯走出院长办公室的时候，阳光正好照在他的脸上。他眯起眼睛，看着远处祝英台的宿舍方向，心里默默地说了一句：“英台，准备好了吗？”
三天后，梁山伯出发了。
他带了三样东西：一份是他亲手写的提亲书，一份是王院长的推荐信，还有一份是他在杭州城的房契——那张房契是他用客栈赚来的银子买下的，一间不大的院子，但至少证明他有能力养家糊口。
他没带太多人。只带了四九和祝英台。陈子寒本来是说要跟着的，但梁山伯觉得，第一次去祝家庄，带一个练家子不太合适，看起来像找茬的。陈子寒说“行，那你要是被打出来，我再去救你”。
去祝家庄的路上，梁山伯和祝英台坐在同一辆马车里。
四九坐在外面赶车，时不时回头偷瞄一眼帘子里面，然后嘿嘿傻笑两声。
马车颠颠簸簸的，沿着官道走了大半天。祝英台靠在一堆包袱上，看着窗外飞快倒退的田野和村庄，忽然说：“梁兄，我有点害怕。”
梁山伯坐在她对面，握了握拳头：“怕什么？”
“怕我爹不答应。怕他把你赶出来。怕他……”祝英台咬了咬嘴唇，“怕他真的把我嫁给马文才。”
“他不敢。”
“为什么？”
“因为他女儿现在是举人老爷的朋友。”梁山伯笑了笑，“中了举人，就算有了功名。你爹要是把我赶出来，传出去就是‘祝家老爷仗势欺人、不敬举人’。他丢不起这个人。”
祝英台想了想：“你倒是想得周到。”
“必须周到。”梁山伯说，“这可是我下辈子的大事。”
祝英台红了脸，别过头去，假装在看窗外的风景。
梁山伯看着她微微泛红的耳根，心里一片柔软。他想起上辈子，他没有勇气去祝家庄提亲——不是不想去，是不敢去。他那时候觉得自己什么都不是，穷书生一个，去了也是自取其辱。
这辈子，他中了举人，有了银子，有了房契，有了王院长的亲笔信。他至少可以堂堂正正地站在祝英台她爹面前了。
至于结果如何，他尽力了就不后悔。
傍晚时分，马车停在了祝家庄的大门口。
祝家庄比梁山伯想象的要气派。大门是朱红色的，上面钉着铜钉，门前蹲着两只石狮子，一个张着嘴，一个闭着嘴。门头上挂着一块黑底金字的匾额，写着“祝府”两个字，笔力遒劲。
梁山伯下了马车，整了整衣冠，深吸一口气，然后走上前去，敲了敲门环。
门开了。
一个穿着灰布衣裳的老门房探出头来，看了他一眼：“你找谁？”
“在下杭州府新科举人梁山伯，求见祝老爷。”
老门房上下打量了他一番，目光又越过他的肩膀，看到了后面停着的马车和马车上正要探身下来的祝英台。
老门房愣了愣，又看了梁山伯一眼，然后把门开大了些：“你等一下，我去通报。”
门关上了，门房的身影消失在里面的庭院深处。梁山伯站在门外，感觉时间像凝固了一样，每一秒都被无限拉长。他听见自己的心跳声，咚咚咚，像有人在敲一扇很厚的门。
祝英台走上来，站在他旁边。
“梁兄，你手心有汗。”
“我知道。”
“别紧张。”
“我不紧张。”梁山伯说，但他的手在抖。
过了一会儿，门开了。老门房探出头来：“我家老爷请梁公子进去。小姐，老爷也让你进去。”
祝英台看了梁山伯一眼，梁山伯点了点头。
两个人一起走进了祝家庄的大门。
祝家庄的庭院比梁山伯想象的还要大。三进三出的院子，中间有一个不小的池塘，池边种着几棵柳树，树下摆着一张石桌和几个石凳。石桌上有一壶茶和两个杯子，显然主人刚才正在这里喝茶。
穿过庭院，走进正厅，梁山伯见到了祝英台的爹。
祝老爷今年五十出头，身材高大，穿着一件褐色的绸袍，腰间挂着一个小小的玉佩，面容不怒自威。他的眼睛非常锐利，在梁山伯身上上下扫了一遍，又落在祝英台身上，停了片刻，然后重新看向梁山伯。
“坐。”祝老爷指了指旁边的椅子。
梁山伯和祝英台坐下。四九被留在外面，跟门房一起喝茶。
“听说，你中了杭州府的第一名？”祝老爷开门见山。
“回伯父，正是。”梁山伯从袖子里取出那份王院长的推荐信，双手递过去，“这是书院王院长的亲笔信，证明学生的品行与才学。”
祝老爷接过信，拆开看了，然后又看了梁山伯一眼。
“王院长我认识。他的信，值几分面子。”祝老爷把信放在桌上，“但我问你一个问题——你凭什么觉得，我会答应把女儿嫁给你？”
梁山伯没有回避他的目光。
“学生不觉得自己有什么特别的。”他说，“学生出身寒门，父母早故，身无长物。但学生有几点，可以跟伯父说明。”
“说。”
“第一，学生中了举人，三年后可以参加会试。如果中了进士，前途可期。就算不中，也可以留在杭州府做教谕或县丞，不是无业游民。”
“第二，学生在杭州城有一处院子，虽然不大，但足够安家。学生名下还有一份稳定的收入来源——开了一家客栈，每月的利润虽不多，但足够养活一家人。”
“第三——”梁山伯看了祝英台一眼，然后转回头，“学生与令嫒，两情相悦，志同道合。学生不会让她受委屈，不会让她吃苦。学生这一生，只娶她一个人。”
他说完这三条，正厅里安静了。
祝老爷没有说话，只是看着他。那目光很重，像两块石头压在人身上。祝英台在旁边坐立不安，想开口替梁山伯说几句话，但被她爹轻轻扫了一眼，又缩回去了。
过了一会儿，祝老爷开口了：“你说你跟她两情相悦。你们什么时候认识的？”
“两年前，尼山书院。”
“你们怎么认识的？”
“同窗共读。学生开始并不知道她是女的，只当她是同窗好友。后来知道了，心生敬慕，但发乎情止乎礼，没有越界。”
“没有越界？”祝老爷的声音微微抬高了一些，“那你们两个整天在一起，书院里早就传遍了，你说没有越界？”
梁山伯面不改色：“学生以人格担保。学生与令嫒，清清白白。”
正厅又安静了下来。祝老爷的目光在梁山伯身上停了一会儿，然后转向祝英台，脸色沉了沉。