“那地方土地贫瘠，百姓生活困苦，常年遭受旱灾、水灾，颗粒无收，很多百姓流离失所，卖儿卖女。我常深感民生之多艰。”

他喝了一口酒，：“这些年，我一直待在那里，从未回过京城，也从未与柳家的人有过多来往。柳家的事，他们亦不会让我知悉。族中子弟，渐渐忘了我这个人。君子怀德，非独独善其身；穷达有命，未可遽安于山林。”

“在那里，我遇到了一位名师，他学识渊博、品行高洁，他收我为徒，悉心教导我读书、做人。我随后依次通过了院试、乡试，如今，又过了会试、殿试。我只愿，藏济世之怀，怀安邦之志，出而用世，不负平生所学，不负苍生黎元。”

韩亦知与他身世相似，未尝不能明白他之所言。只不过，他一直以为柳关珹性情脱俗，在柳家也应是备受宠爱的。未曾想，原来他心中，竟也藏着诸多的委屈，来路艰辛

韩亦知举杯道：“胸藏丘壑，志在苍生，出则行道于邦国，以平生才学，尽辅世安民之心。”

“好！”柳关珹也举起酒杯，与韩亦知一饮而尽。

两人党日在醉仙楼，饮酒畅谈，谈理想、谈抱负、谈将来，直到夕阳西下，夜幕降临，两人才依依不舍地告别，各自回府。

回到柳府后，柳关珹刚走进家门，柳家人便围了上来，假模假样地恭祝他考中进士。柳关珹看着他们的笑容，心中只有一丝冰冷的疏离。这些人往日里对他弃如敝履，如今又来装模作样地道贺，不过是想借着他的官身，为自己谋得几分利益罢了。他也假装寒暄了几句，淡淡颔首，很快便回了自己的院落。

不过三日，宫里便传来了圣旨，皇帝感念柳关珹出身寒门却勤勉苦读，又听闻他心怀百姓、志向远大，便下旨封他为外府通判，派往荔县任职，命他七日内启程。

传旨太监走后，柳家的人又过来说：“延之，你能得陛下赏识，封官赴任，实乃荣幸。祁州府虽离京城遥远，却是个历练的好地方，你此去定要好好做官，不负陛下厚望。”

柳关珹看着他们的表情，先是讶异，而后想想，实则也不出奇。这些人巴不得他离京赴任，一方面能借着他的官身炫耀，另一方面，也不用担心他留在京城，抢夺柳家利益，更不用再费心排挤他。

只不过，柳关珹听闻圣旨，反觉释然。他本就不想留在这尔虞我诈之所，不愿面对这些虚伪脸孔，更无心卷入家族内部的勾心斗角。祁州府远离京城，正好远离柳家的纷争。他此去祁州，也可借机为百姓做些实事，不必留在京城，被柳家的琐事束缚手脚。

夜色沉谧，斋舍清寒。柳关珹独自归居院落，庭中晚风穿户，卷起案前书卷，页页轻翻，簌簌有声。室内灯影孤悬，一盏油灯摇曳不定，文字入眼却纷乱浮动，半点落不进心底。

他静坐案前，指头轻抵书卷，眸色沉沉，心神早已远驰，全然无半分读书静气。心底积压多年的寒凉过往，尽数翻涌而出。

他自幼命途孤寒，稚龄丧母，襁褓失恃，从未尝过半分慈母温存、膝下亲昵暖意。其父身居朝堂，半生沉浮宦海，终日为国事奔忙，案牍劳形，夙兴夜寐，于家事儿女向来疏于照料。小小稚子，无亲庇护，无枝可依，早早便沦为族中无根无凭的孤影。

柳氏宗族枝繁叶茂，族人各怀私心，趋炎附势乃是常态。因他年少无依，又无权无势，族中叔伯、旁支子弟多有排挤苛待。明里冷言疏离，暗里刁难算计。

年少岁月，他看人脸色度日，避人锋芒求生，这段举步维艰的日子，磨去他年少稚气，敛尽天性热忱，硬生生养出一副沉稳隐忍、喜怒不形于色的心性。他惯于藏锋守拙，隐忍待时，心思缜密剔透，遇事静察三思，旁人只见他清冷端方、城府深沉，却不知皆是寒凉淬炼而成。

年岁稍长，三叔四叔心怀偏私，借求学修身之名，便将他硬生生逐出京城。

彼时他孑然一身，背井离乡，前路茫茫，无依无靠，险些困顿风尘。所幸绝境逢光，得遇一位品性高洁、学识渊博的隐世先生收留教导。此后数载，山居寒窗，青灯为伴，孤影为邻，他日夜苦读，焚膏继晷，埋首典籍。

他彼时心中唯有一念，唯有登高立身、手握权柄，方能挣脱任人欺凌的宿命，方能不再寄人篱下，俯仰由人。于是他拼尽所有心力，潜心治学。

思绪辗转，终究落回心底最深的执念与恨意。多年来，一桩旧案始终盘桓心口，从未消散。他心底笃定，罗曼珠便是当年谋害他生母的罪魁祸首。

母亲长眠地下数十年，无人宽慰，黄泉孤寂，碧落迢迢，不知魂魄可安，寒夜可暖，是否仍含冤未雪、抱憾长眠。

念及此处，心头酸涩翻涌。他恨罗曼珠毒计阴狠，毁他合家圆满；恨世道不公，善恶难彰，罪人居于安稳，无辜受尽寒凉。

灯影摇曳，映得他眉眼清寒，眼底深处藏着经年未歇的执念与凛冽锋芒。

启程那日，天刚蒙蒙亮，只有父亲出门为他送行。柳秉初道：“我已派了几个亲信随你一同前往，路上千万小心，到了祁州以后，有什么要紧事，记得要给家里写信。为父在京中可做你的后盾。”

柳关珹点了点头，拱手谢过父亲，随后钻上马车，掀起布帘同父亲道别。

马车缓缓驶动，卷起一阵尘土，将柳家的府邸渐渐抛在其后。