夏末的日头依旧毒辣，将太学赛场的青石地面晒出一层薄薄的热浪。赛场设在明伦堂外的天井里，四面回廊坐满了前来观赛的学官与世家子弟，连廊柱间的穿堂风都裹着脂粉与墨香交杂的气味。青梧站在东侧候场的位置，月白素衣在满场绯红绛紫间格外扎眼——她今日依旧未施脂粉，只将长发以一根素色发带束起，腰间系着那只从周嬷嬷手中接过的旧砚台，砚池中已研好了墨。

主考官林昭端坐于北面正位，左右分列四名太学博士。他年约四旬，蓄着短须，眉眼间有文臣的端肃。此刻他正低头翻阅参赛名册，指尖在“青梧”二字边轻轻叩了叩，未发一言。

上半场才艺展示的规矩简单：十名入围学子依次登台，或赋诗，或作画，或抚琴，限时一炷香。以才学立意高下，而非技艺精绝。此前已有五人展示完毕，或是工笔山水，或是即兴长赋。青梧注意到柳映雪此刻正立在西侧廊下，一身鹅黄绣金褙子衬得她眉眼如画，周围簇拥着三四个太学博士的女眷，偶尔飘来的笑声清脆如铃。

轮到青梧时，场中安静了一瞬。

她缓步走入天井正中，朝林昭行了一礼，正要开口报出所备项目，柳映雪的声音先一步从廊下传来：“林大人，方才观了几位学子的才艺，皆为上乘。只是——”她手中团扇轻摇，目光越过人群落在青梧身上，唇角弯出一个极妥帖的弧度，“今岁赛艺，太学诸位大人有言在先，要‘观才亦观器’。青梧姑娘容貌为京中闺秀之冠，不若以此为题，请她即兴作一幅仕女图，或舞一曲，也好让我等见识见识什么是‘才貌双全’。”

这话说得滴水不漏。表面上赞的是容貌，实则将青梧逼入墙角：若应了，便是以美色媚人，才学沦为陪衬；若拒了，便是拂逆考官与同窗的好意，落了骄矜之名。

四下一阵低低的议论。青梧感觉到四面八方的目光同时聚拢过来，像无数根细针扎在皮肤上。她攥紧了袖中的手指，指节发白。素衣之下的脊背却挺得更直了。宫宴上那次，她是侧身躲避，以退为进。但这里不行。她若退了，便是认了柳映雪给她定下的路——以容貌入局。

“柳姑娘谬赞。”青梧开口，声音不大，却稳稳压过了廊下的私语。她抬起头，目光平静地掠过柳映雪瞬间僵硬的笑容，转向林昭，“民女今日所备，是书法。”

她从腰间解下砚台，向林昭展示。那砚台通体乌黑，砚池中墨汁饱满，在日光下泛着温润的微光。“笔墨本为言志之物。若以容貌入题，则笔端必沾脂粉气，非士人之书。民女请以‘论察举’为题，以墨代言。”

林昭目光微亮，微微颔首：“可。”

青梧转身走向场侧备好的矮案。案上已铺好宣纸，笔架上悬着三寸狼毫。她刚要提笔，柳映雪却从廊下缓步走入天井，笑着对林昭道：“林大人，既是书法，不若由我来为青梧姑娘磨墨？也好沾一沾才气。”她说着已至案前，素手拿起案上墨锭，竟真的开始研墨，动作优雅柔缓，演给满场观众看。

青梧垂眼不语。柳映雪靠得极近，鹅黄褙子的衣袖几乎挨上她的素白衣袖。她听见对方用只有两人能听到的声音说：“姐姐这般临危不乱，真让人佩服。只是——砚台虽好，到底旧了。有些东西，本就不该被翻出来。”

青梧执笔的手顿了顿。墨汁从砚台边缘漫出一线，无声地洇上她月白衣袖的下缘，留下第一道深色痕迹。她没有回应，只将笔尖蘸饱墨，落笔于宣纸。

“察举之制，肇于汉武……”一笔一划，力透纸背。她写的是汉隶，蚕头燕尾，波磔分明，端正里带着一股凌厉。每一个字都像在素衣上刻下的宣言：我不借容颜取巧。

写到第三行时，柳映雪“失手”碰了一下砚台边缘。青梧的笔尖一颤，一滴墨从笔毫坠落，正落在她左手袖口上。素白衣料洇开一团深黑的墨渍，像一朵骤然绽开的玄色花。她停了半息。满场目光集中在那团墨渍上，有人轻轻“啊”了一声。

柳映雪掩口轻呼：“都怪我手滑——”眼中却飞快地掠过一丝快意。她退后一步，唇角极轻微地勾了一下，随即咬住了下唇内侧，用力得唇色都泛了白。青梧没有看她。她将那蘸了墨的袖口往上折了一道，继续落笔。折起的布料贴在腕间，墨渍在折痕处晕出更深的纹路，像一道黑色的符文。

林昭的目光从宣纸移到那团墨渍上，停了停，又移回字迹。他的手指在膝头微微抬了一下。