延庆九年·夏

蒯蘅已经两岁多了，会跑会跳，会喊“爹爹”和“娘亲”，还会喊“外祖父”——她早不记得赵秉文的样貌，可八姑娘每日抱着她在赵秉文的灵位前上香，教她喊“外祖父”，她便记住了。有一回藏海抱着蒯蘅在赵府后园里看花，蒯蘅忽然指着墙角一架紫藤说：“爹爹，外祖父在那里。”藏海顺着她手指的方向看过去，紫藤架下空荡荡的，只有风吹过藤叶的沙沙声。他低头看了看怀里的女儿，见她睁着一双黑沉沉的眼睛，认真地望着那片紫藤，像是真看见了什么。藏海将她在怀里抱紧了些，没有纠正她，只轻声道：“嗯，外祖父在那里。”

百里弘毅那头却越发离不得藏海。藏海如今是首辅，差事比从前多了何止一倍，每日卯时入宫，申时散值，中间不是在文华殿议事，就是在养心殿批折子，偶尔还要去工部衙门走一趟。百里弘毅便在他批折子的时候歪在软榻上，拿鲁班锁拆拆装装，或者翻一翻《营造法式》，偶尔凑过来看一眼他批的什么，看完了便说一句“这道折子你批得急了，发回去重拟”。藏海将笔搁下来，将那本折子重新翻开，提笔改了，改了再递过去。百里弘毅接过来看了，点了点头，又歪回软榻上去。

有一回藏海在值房里批折子批到二更，外头忽然下起了雨。雨点打在槅扇上，噼噼啪啪地响，风从窗缝里钻进来，将案上的纸页吹得微微翻动。藏海搁了笔，起身去关窗，手刚碰到窗框，便听见廊下传来一阵急促的脚步声。门被从外头推开，百里弘毅穿着一件月白的常服，头发只拿银簪松松绾着，肩上搭了一件薄氅，站在门口，面上带着一层被雨淋过的狼狈。

藏海怔了一瞬，随即走过去将他让进来，拿袖子擦了擦他脸上的雨珠，不紧不慢地道：“陛下怎么来了？这么晚了，还下着雨。”

百里弘毅将肩上的薄氅解下来抖了抖，水珠溅了一地，“朕在养心殿里睡不着，便来了。你今日没回西暖阁，朕以为你出宫了。”

藏海将薄氅接过来搭在椅背上，又替他倒了一盏热茶，递到他手里：“折子没批完，明日一早要发出去，臣便没过去。”

百里弘毅将茶盏捧在掌心里暖着，在案旁的圈椅里坐下来，望着藏海坐回案后继续批折子的侧影，看了好一会儿，忽然道：“你忙你的，朕就在这儿坐坐。”

藏海应了一声，低头继续批折子。百里弘毅在圈椅里坐了小半个时辰，将那一盏热茶喝完了，又歪在椅背上打了个盹，直到藏海批完最后一本折子，将他从椅子里叫醒，两个人并肩往西暖阁走。雨已经停了，甬道上积了一洼一洼的水，倒映着廊下的灯笼，亮晶晶的。百里弘毅走在水洼旁边，一脚踩进去，溅了藏海一袍角泥点，藏海低头看了看，什么也没说，只将袍角拎起来抖了抖，继续往前走。

到了秋天，骂藏海的花样还翻新了。

有人说藏海“以首辅之尊，兼领工部，与匠人为伍，有失体统”。这话说得倒也不假——藏海每隔几日便去工部衙门转一圈，有时跟何主事他们蹲在院子里校核斗栱尺寸，有时拿着水平仪在架子上量半天。他穿着那件半旧的绯袍蹲在工地上的模样，被几个过路的官员瞧见了，传到外头便成了“藏首辅不务正业，日日与匠人厮混”。

百里弘毅听说这事时，正歪在西暖阁里翻工部新呈上来的太庙修缮图样，闻言笑了一声，朝藏海道：“你听听，他们说你跟匠人厮混。朕这个正经在工部挂了‘李木山’名字的人，倒没人说。”

藏海将手中的折子搁下来，不紧不慢地道：“陛下是天子，臣是首辅，臣去工部便是不务正业，陛下去工部便是‘与民同乐’。”

百里弘毅将那图样往案上一搁，笑得更厉害了：“你这话说的。”

又有人说藏海“纵容家眷敛财”。这话说的是八姑娘。八姑娘如今管着枕楼和质子府两处产业，明面上是替藏海打理，暗地里却是京城最大的情报交易场所。枕楼每日进出的银子不计其数，质子府里来来往往的达官贵人更是数不胜数。外头的人便说藏海“以首辅之尊，纵妻经商，与民争利”，说“蒯家金银堆积如山，皆百姓脂膏”。这话传到八姑娘耳朵里时，她正坐在枕楼三楼的轩室里查账，闻言将算盘珠子一拨，朝身旁的丫鬟笑道：“他们说我敛财，我倒想问问他们，枕楼一年的税银抵得上户部一个司的岁入，他们交了多少？”这话传出去，倒是堵住了不少人的嘴，可骂声还是没有停。

最难听的一桩是“绝后”。有人说藏海“娶妻不纳妾，生子不举子”，说“蒯家三代单传，到藏海这一辈只生了一个女儿，便不肯再生，眼见是要绝后”。

张淮安是延庆九年回乡丁忧的。他走那年，藏海亲自送到午门外，两个人站在雪地里说了半晌的话，说的都是朝中寻常事务，临了张淮安将手中的竹杖往地上顿了顿，朝藏海道：“藏大人，老夫这一去，大约不会再回来了。朝里的事，你多费心。”藏海朝他拱了拱手，没有多说什么。张淮安上了轿子，掀开帘子看了他一眼，便放下了，轿子辘辘地驶远了。后来张淮安果然没有再起复。他在通州老家守着几亩薄田，偶尔写几封信到京城来，说的都是些无关痛痒的闲话。藏海回了几封，后来便不大写了。

藏海“绝后”这话传到张淮安耳朵里时，张淮安正在通州老家的书房里翻一卷《营造术》，闻言将那卷书搁在案上，沉默了好一会儿，才朝身边的夫人道：“藏海那个人，什么都好，只这一桩不好——太由着性子了。”张夫人将茶盏搁在案上，不紧不慢地道：“他由着性子，陛下由着他，你有什么法子。”张淮安没有再说什么，只将那卷《营造术》重新拿起来，翻了两页，又搁回去。彼时他家三位姑娘都已经嫁做人妇，要进蒯府做妾也是不能了。

延庆九年，藏海三十岁，赵秉文病逝，周道如、钱维垣致仕，张淮安再次丁忧，藏海成为开朝以来最年轻的内阁首辅，权倾朝野。

延庆十年·春

延庆十年开春，藏海满三十一岁，蒯蘅三岁，百里弘毅的皇子已经四岁多了，贵妃又给他添了一个公主。百里弘毅一直觉得他这个皇子脑子有点不好使，三岁上才学会说话，也不爱理人，还是公主聪明伶俐，贵妃便说再生一个。百里弘毅觉得还是算了，皇子鲁班锁玩得比他强，至少能去工部混口饭吃。

到了晚上他照例回西暖阁睡，从不踏足后宫半步。

藏海有时候觉得他这样不大好，便劝道：“陛下也该去后宫多走走，几位娘娘那里，总不能太冷落了。”

百里弘毅将鲁班锁往案上一搁，歪着头看他：“朕脖子疼。”

藏海将折子翻过一页，头也没抬：知道他老毛病又犯了，不是脖子疼的老毛病，而是爱装病。