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新年是美好的新年。

听到南星传来的消息，祝魏更觉惬意。

唯一一点不算开心的事，便是素来要好的南宫漠和祝叶都不在身边。战事吃紧，南宫漠他们计划趁着年关将那伙势力一鼓作气铲除干净。至于祝叶，今年恰好留守军中，要在年后才能回来一段时间。

人虽不在，但皆送来了书信和礼物慰问。

祝叶送的是复合反曲角弓。

这东西要经过长久的陈化，制作起来耗时耗力，材料工艺都有讲究。祝叶只会给他自己和祝魏制弓。从小到大她所需的角弓尺寸不断变化，而祝叶从未出过差池。他做的好，祝魏也喜欢用。

至于南宫漠，则送来一柄宝剑。

剑沉重却不算多大，通体漆黑。挥舞起来声音悦耳，锋利无比。临别时，祝魏特意提过当地关于宝剑的传闻，南宫漠记在心里前去寻找，终有所获。祝魏深爱之，打算往后试试随身携带三把长剑。

收敛杂思，她将两样自千里之外而来的礼物妥善收好。

除夕夜的宫宴散后，又是家宴。祝魏他们陪着皇帝守岁，深夜才离开。至翌日初一开始，才算作自己的时间。

如今她的妻妾子嗣加起来一共三个人，清净安心。蔺姜去世后，祝魏将两个孩子都过继给了习烙。孩子年幼，与新的母亲朝夕相处而亲昵。

祝魏对孩子不熟，一年也就这时候才会仔细瞧瞧其相貌，问问情况。余下时间则全部交给习烙管理。习烙将其照顾的不错。祝鸢已经四五岁了，见到她时显得拘谨，似乎早慧，想来继承于他的母亲。

祝武所言之事她有考虑过。这两个孩子注定无缘皇位，于祝魏而言，不必分太多神。

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元宵节后，天气稍微转暖。

秩序回归，年前累积的任务再没有推卸的理由。一时间祝魏公务繁忙，就连夜里也得抽出些时间翻阅案牍，无暇玩乐分毫。

焚膏继晷的日子持续了一个多月。期间休沐日时，纵是张镶邀她跑马射猎，她也只得摆摆手拒绝，转头与东方秀一起坐在湖边垂钓发呆。

——但祝魏并不讨厌这种生活。

事实上，她期待着有朝一日作为皇帝而日理万机。如今的情形更像一种预演，难捱的只有磨合期。她已经体味到了其中关窍，往后必会顺遂。

垂钓一日，得了两条鱼。

……也算意外之喜。鱼腥难闻，祝魏不会带回去。遂要东方秀给她烤好，二人坐在湖边就地吃掉。

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春日至。

三月初三为上巳节，习烙有意去郊野踏青，祝魏便带着她乘马车而去。

前去踏春的男男女女甚多，这段时间城门处可见络绎不绝的马车。祝魏不欲张扬，选的是二马并驾的马车，装璜亦低调。

绿草如茵，鸟语花香。山谷可见兰草成簇，阵阵若有若无的清雅香气随风飘扬，令人闻之心旷神怡。

瞧见兰草，祝魏猛然间又想起一个人——孔庭。

自打得了白玉章后，这么多年……他竟始终不见动作。北地园中所埋藏的想必不是金银宝藏，或者说这个“北地”“园中”究竟有何寓意，也有待商榷。

但这不是什么要紧事。孔庭出身名门、并无劣迹，若只是些许私心私事，纵她留意到了，也不至于去指手画脚。

习烙和红融采好兰花后才回来。

祝魏为习烙编织了花环佩戴。兰香馥郁，面前人笑靥如花。

其实她历经太多霜雪，难掩处之泰然的成熟之心。纵有意装作寻常贵女那般骄矜活泼、敏感柔弱的少年心性，也容易被看穿。

祝魏平静端详她，又忆起寥县城中那位侠肝义胆疏导乱民的神母。她的确是人才，组织调动、揣摩人心皆算不得了的长处，收在身边是正确的选择。

“孤为你准备了生辰礼物。”

祝魏目视她，姿态从容将她揽在怀里，“孤欲辟置子薰为吾之掾吏，协管赋役、司法。卿意下如何？”

习烙诧异，反应过来忙躬身作揖：“谢殿下，妾愿受此命，尽心竭诚效力！”

祝魏笑容浅淡，扶起她，拥她入怀。

——祝魏没由来的感到迷茫，心中空落落的。

现在她还需要潜伏在这个男子为尊的朝堂中，需要继续伪装男子身份，需要作为男子去建功立业、去经历波澜壮阔的人生。

能够提携习烙，却只能是提携作为“妻子”的习烙。因为这样的情况下，她会收到的评价或许是“耽于情爱、爱妻的好男人”，而非可能导致自己身份暴露的“有意立女子为官、破坏阴阳秩序”。

她可以以男子的身份肆无忌惮作威作福。可若是女子，所遭到的恶意敌对与攻击打压手段将会花样百出、屡禁不止。

生于男尊女卑的世界，那些男人难以真心实意臣服于她。她将面对强大又最是不堪一击的敌人——纵是乞讨也是带刀乞讨，沉溺于下流幻想，死到临头也能嘴硬。那是数量庞大、有传染病的强攻击性鼠群，猫儿也为之心惊肉跳。

祝魏感到不安。此时此刻最是靠近帝位，危险与利益皆在咫尺，她绝不能让一切毁于一旦。

她需要绝对的权力，还需要功绩……那是能够让自己与更多、更多人为敌的底气。从前有嬴秦、刘汉，下一个未必不能是祝夜。她想要的，是完整的疆土，是一统天下的绝对控制力。

届时——她才有投身战斗的无尽勇气。

……罢了。

尚未攀登至顶端呢，且行且看吧。