日子流水般滑过，转眼已是端阳。许府各处门户插上了艾草菖蒲，空气里弥漫着淡淡的植物清香和粽叶的甜糯气息，节日的热闹却仿佛与某些人格格不入。

江肆已在许府站稳脚跟。他以雷霆手段和精妙算计，迅速梳理着许家庞杂的产业账目。不过月余，已有两个中饱私囊、欺上瞒下的管事被他揪出，证据确凿地移交官府，还有一个倚老卖老、阳奉阴违的宗亲被夺了权，打发回了老家。

一时间，许府内外风气肃然，再无人敢小觑这位看似温文尔雅的“账房先生”。

他白日里多在账房或外出巡查铺面田庄，晚间则常与苏挽秋在书房商议至深夜。苏挽秋对他愈发依赖，几乎言听计从，看着许家产业在江肆手中渐渐焕发出新的生机，眼中重新燃起了光彩，那腰间的朱砂痣，似乎也只在无人时，对着江肆才灼热鲜活。

这一切，许晏清都冷眼瞧着。

他试图暗中调查江肆的底细，却发现此人过往如同被精心擦拭过，江南“汇通宝号”的凭证真实有效，却查不到更多与他切身相关的信息。

他也试图拉拢府中老人，但江肆手段高明，恩威并施，已悄然将不少关键位置换上了看似中立或直接效忠于苏挽秋（实则听命于江肆）的人。许晏清第一次感到如此无力，他像被困在一张无形的大网中，越是挣扎，束缚得越紧。

端阳这日，府中设了家宴。虽无外客，却也摆足了排场。

宴设在水榭，凉风习习，吹散了些许暑气。苏挽秋坐在主位，江肆依旧坐在他右下首，许晏清在左。席间还有几位许家旁支的长辈，气氛看似融洽，实则暗流涌动。

酒过三巡，一位须发皆白的老叔公，眯着醉眼看向江肆，话里有话：“江先生真是大才啊，来了不过月余，便将我许家这摊子事打理得井井有条。比我们这些老家伙强多喽！只是不知先生如此大才，为何甘愿屈就于我许家做个账房？”

此言一出，席间顿时安静了几分，几道目光若有似无地瞟向江肆和许晏清。

苏挽秋面色微沉，正要开口维护。

江肆却已放下酒杯，唇角含笑道：“老叔公谬赞了。在下与夫人乃是故交，听闻许家逢此变故，夫人独力支撑，甚是艰难。故友有难，略尽绵薄之力，谈何屈就？”他语气诚恳，目光扫过在场众人，“再者，许家基业雄厚，能在此历练，是在下的机缘。”

他回答得滴水不漏，既全了苏挽秋的颜面，也表明了自己“帮忙”的立场，更暗示了对许家产业的“兴趣”，反而显得真实。

老叔公呵呵笑了两声，不再言语。

许晏清却突然开口，声音清冷，打破了短暂的平静：“江先生口口声声为故交解难，却不知先生这般越俎代庖，插手我许家核心产业，甚至调动大量银钱，究竟意欲何为？父亲在世时，也从未如此急切地扩张铺面、收购良田。”

他目光如炬，直直射向江肆，几乎撕破了那层温情的伪装。席间气氛瞬间降至冰点。

苏挽秋脸色一变：“晏清！休得无礼！江先生所做一切，皆是为了许家将来，皆是我同意的！”

“母亲同意，是因为您信他。”许晏清毫不退让，视线依旧锁着江肆，“但我许家产业，并非儿戏。敢问江先生，近日调集数万两白银，大量收购城西那片贫瘠之地，又是为何？莫非先生的钱如此好赚，专往水里扔？”

这事江肆做得颇为隐秘，却没想到许晏清竟也察觉了。众人闻言，皆露惊疑之色。