大战告捷。不出几日，州里州外便恢复了日常作息，除了众多待修缮的房屋还有被践踏的农田、不少亟待安置的州民只好挤在堂前避风……各种问题令刺史很是头疼。
州府后院成了临时收容所，武朵的房间里围坐着白日里贪玩厌学的小孩儿。这倒让她有机会捡起自己教书女师的人设来，给孩子们当一回说书先生。
小厮告诉她，元长史独自求见的时候，武朵并没有觉得意外，她甚至觉得对方比她预料的来晚了些。但出门见了面，武朵明白过来，那与刺史脸上如出一撤的疲惫感分明写着——都护府的善后工作同样令人头疼。
“嬷嬷，我与长史说几句话，你远远跟着就成。”她清楚元伯必然担心州府内眼线复杂，于是领人走到城边空旷野地之上，表足诚意。对方果然心领神会，抱拳微笑：“多谢小娘子体贴。”
说罢，元伯先撤开一大步，这才抬手，请武朵与他并行。在对方提供的如此富裕的密谈空间内，他也回以最不引人误会的交际礼节。
沉默行至半路，元伯正欲开口：“武……”
“不知元长史可有听过一个传闻？昔圣人蛰居军府，盛世尚未开元。”武朵仍目视前方，却抢在元伯前面，轻轻开口，讲起一个听起来有些久远的故事，“当今英雄仍在蓄势，而早有俊杰超群出众，于前朝乃立贯耳声名。小女依稀记得有位前朝状元国士无双，深得当今圣人赏识，一度官拜宰相、位列三公。”
武朵施施然转头看来，在元伯愈发惨淡的脸色中，言刺要害：“太傅老来得子，襁褓婴孩亦是文曲星转世之才。神童少年，韬略杀遍豪望子弟，无人能及……”
元伯表情逐渐阴沉，而武朵直视对方双眼，无所畏惧，语调平静地给予他最后一击：“只可惜废太子一事，太傅首当其冲，以反罪被处决。家里那灵秀幼子，还未到能够建立功业的年纪，就跟着早早陨去。”
元伯阖眼掩去汹涌情绪，深深吸进一口气，这才沉声开口：“不错。”他稍作停顿，旋即提起另一则往事：“余亦听闻，前朝有女子能人，以巾帼不让须眉之才闻名于世。其有一表亲，姐妹情深。姐姐嫁与将军，遂为我朝皇后；妹妹作国公妻，封号不改。”
元伯面对武朵故作平淡的表情，娓娓道来，字字戳心：“原本废后之事牵扯不到母家亲眷，可不巧，国公从政牵扯其中，难逃此劫，举家贬为庶人，逐放西南。”
武朵闻之不忍，皱眉偏头。而元伯并没打算就此放过：“我记得国公有一爱女，才情卓著，妙笔成章，胸有谋略，还身姿矫健。”元伯弯腰逼近，一字一顿、咬牙切齿地低声问到：“不知堂堂县主，如今身在何处，得无恙否？”
缓了缓，武朵转回来，未语先笑，泰然自若道：“既是贬黜，即为平民。平民自有平民的难处与活法。元长史身为一方中流砥柱，达官显贵，何必如此关心一介平凡女子？”
元伯闻言亦是扬起嘴角，和颜悦色道：“既是斩首，即为鬼魂。区区亡灵，无足挂齿。小娘子若是喜好志怪传奇，自有小说杂记浩如烟海，不妨少读些《女史》《女诫》。”
“啧，”武朵娇怒，“你们揪着这事儿没完没了是不？”元伯仰头，哈哈大笑。
两人各自放松了一会儿，相对无言。
旷野人迹罕至，静谧安详。唯独偶有风声拂过，扬起她背上不够服帖的裘袄，将衣角送向对面的郎君。他伸手接过，然后甚是守礼地隔着层叠衣物将她前襟拢紧，又把过长的下摆绕过半身，挂于她腰侧。
武朵随着元伯手上的动作看去，才发现，原来这裘衣侧边的褶皱里藏有一排盘扣。她惊讶于元伯竟对这裘衣如此熟悉，略作思索，她又立刻明白过来，旋即用温热的眼神昧下迟来的谢意。对方亦只是摇了摇头，浅笑不语。就像他们方才提心吊胆、冗词赘句地相互试探了半天，等终于发现心意相通，生出再多的惊喜和激动、疑问与好奇……却无从出口。
两人又各自放空了一会儿。武朵穿得暖和，先找到了说话的兴致。“说起来，我与嘉恒郎君相见时，你才只有这么大点儿呢。”她个头很多年不长了，刚好伸手在胸腹处比划着彼时那个少年的高度，然后她扬着娇俏可爱的笑脸，看元伯羞涩地抿唇。“如今郎君高我一头，”武朵感慨道，“真是时光飞逝……”
元伯也有感而发，叹气接上：“物是人非了。”他从怀中取出玉佩，交还给武朵：“山上初见流苏玉佩，只觉熟悉，不想真是同俦故人。如今既与朵儿县主相认，自当物归原主。只可惜县主多年珍藏的旧物，终究还是不再完整了。”
武朵接过，低头摩挲着，轻声道：“旧物再完整，也只有凭空回忆罢了。郎君可记得这上面本来刻着什么？”
“自然，正是‘依斐’二字。”元伯颔首，“当年国公为县主取此表字，我阿耶甚觉精妙，特差匠人将其刻上。”
武朵思及旧事，感动地红了眼眶：“郎君好记性。”元伯见她这般反应，有所预料，但还是小心询问：“武国公与夫人如何？”
武朵将玉佩贴在胸口，潸然落泪，摇了摇头：“晴天霹雳加之水土不服，阿耶阿娘自那不久便前后病去了。”随即她又想到对方，抬眼关切：“我听闻，虽律法只杀成年亲族，但长孙满门未留活口。郎君如何逃过此劫，可是二皇子出手相救？”
元伯无奈摇头：“那会儿骈行还被圈在行宫呢。我阿耶费尽波折，才送我逃出生天，后来二皇子离京戍边，我才得与之相遇。我也是从此才知，我长孙氏近百族人……如今只剩我元伯一个了。”
武朵不知如何安慰，低眉叹惋。随后她又道：“何为元伯？”