李绍云本来没什么精神，闻言到底是伸手要过了那张纸，举到眼前定睛细看。
“‘见字如晤’。”李绍云不明所以。元伯解释说现在还没有重要信息，这次只是叫线人随便写点什么，试验情报传递的路径是否安全通畅。
李绍云敷衍地点点头，长臂一抻，递还回去。元伯看出对方心情不好，一边小心将信纸摊平在抽屉里压好，一边明知故问：“被架空调任不好做吧，这回又谁惹你了？”
李绍云正愁无处宣泄，闻言弹坐起身，向元伯连声控诉，无非是仕途失意。“我们为什么不在最开始先参刺史一本，状告他勾结突厥来着？干嘛让人分走平定西北的功劳？”
元伯无奈提醒：“不是你说这是圣人对突厥一贯的政策，所以既然没酿成大错，咱们发现了也只能睁一只眼闭一只眼。”李绍云被他提醒着清醒了不少，捏着眉心，深感遗憾。看来他真是烦得不行，都要走火入魔了。
李绍云最后又道，听说三皇子这次去西南立了功回来，圣人大悦，风头大有盖过他的势头。
由于二皇子在朝中没什么要紧处的人脉，李绍云只了解了个大概，也就是不知所云。“我简直搞不懂，一个去南边赈灾的特使，怎么能在西北大展身手呢？”李绍云越说越激动，“我今天出来前还试探地问了问李吉鸢，结果他笑得一脸高深莫测，光卖官司了，啥也没说。不过我看出来了，老四自己也被摆了一道，这是在我身上找补呢。”
见元伯沉思不语，李绍云摆手吸引他的注意：“元伯，你跟我说实话，漠北到底是什么风水宝地啊，怎么人人都往那块凑，挤不挤啊？”
元伯回过神来，不理会对方的讽刺，一本正经道：“西北地处险要，说是风水宝地也不为过。”李绍云无语：“这是重点吗？”重点是，三皇子突如其来的操作会不会影响他们，毕竟突厥一战表功如何还未下定论，二皇子现在还是个不上不下的闲职。
元伯又思索一番，明白过来，轻声笑开。“单看这一回合，确实让三皇子后发制人了。”元伯慢条斯理地向李绍云解释，“但纵览全局，其实我们对付突厥的谋划没问题，只是输在前期布局上。你说三皇子人脉遍布户部工部，正是这全面性给了他灵活施展的空间。而我们在朝中充其量也就只有刑部员外郎敢信，可他孤立无援、自身难保，既然作用不大，暂时先不要难为他了。不过你也不用太过担心。对此，我已有安排。”
李绍云眼睛亮亮地期待着：“怎讲？”
元伯双肘支在桌上，探身偏头向李绍云自信道：“一方面……我已与吏部郎中取得联系。此人确有可争取的空间。他并非党同伐异之徒，只是迫于压力，为得清净，暂投三皇子麾下。我瞧他不乏远见高识，含蓄蕴藉，是个爱贤好士之人，若我们能逐步证明堪为大用，想必他不会是阻碍。”
李绍云放心地点点头，随之邪魅一笑：“想必现在至少元长史深得郎中青睐。”
元伯知他调侃，不理会，又道：“郎中只是其一，想要拓宽你的人脉，还是得靠更高级别的‘贵人’牵线搭桥。”李绍云思索一番，不太确定元伯执棋落子的冒险程度，好在对方并没打算继续卖官司。
“二皇子觉得，礼部如何？”元伯顽皮一笑，体贴地为二皇子答疑解惑，“如若圣人已阅我所呈奏折，兴许我们无需苦于另寻高人。”
李绍云闻言皱眉。他那天早上被元伯状态吓得一顿忙活，根本无心检查内容，直接按照对方的交代递呈皇帝，而元伯如此暗示，难道……怪不得对方写个述职的折子竟耗费那么多心神。元伯身份特殊，想必他字字句句都经过反复考量。太妙了，怕圣人起疑心；太平了，又换不来圣人的青睐。
“你不是恐惧面圣吗？”李绍云还有些震惊，不解元伯为何又选择亲自上阵。
“我是怕，光是想想我就毛骨悚然。”元伯表情凝重起来，使劲闭了闭眼，这才缓过来，继续解释道，“可走到今天这一步，我们已经为此付出太多了。”在李绍云心疼不已的眼神中，元伯坚定道：“骈行，当初我答应助你登顶御极，竭诚尽忠、不遗余力、死而后已。若事事要你特殊照顾，如何遵守誓约？”
“……嘉恒。”李绍云惊心动魄，立刻又沉默偏头，低垂的睫羽掩去眼底水光。
“骈行，”元伯重新扬起笑，试图缓解过于沉重的气氛，“我们不妨再赌一赌，三皇子此番必是借赈灾之便，贯通南北优势，取长补短，一石二鸟。但即便如此，圣人若赏他有功，也必不可能超过你去。”尽管是猜测，但李绍云深知元伯所言必有他的道理。自废太子一事后，圣人对几个儿子疑心甚重，必然不会让他们中有人一家独大。圣人就算再赏识三皇子，也不会厚此薄彼，他还需要二皇子与其形成制衡之势。
随即李绍云自己又想到，三皇子对西北并不了解，按理说做不出这么准确的判断，想必是武朵这一路观察，深谙民间疾苦，因而做下此局。一想到又被这个拒绝自己的武朵摆了一道，李绍云更加上火。但他并不真的为此担心受怕，因为李绍云对自己周围的伙伴有足够的自信，这份自信不亚于武朵大胆布局、不输给元伯成竹在胸。
“元伯，”李绍云释然地躺倒，盯着房梁正脊，淡淡笑开，“若你猜错，我罚你一月俸禄；若真让你说中了，你赔我一年俸禄都不为过。”谁叫他不让动武朵，瞧瞧她多能搞事。
元伯震惊：“岂有此理？”
翌日，风和日丽，瑞气千条。太极殿，群臣毕至，百官齐集。
“……漠北都护府将士戮力疆场，摧破突厥狼骑，廓清边尘，功在社稷。其忠勇勋绩，当垂竹帛，特敕：
“二皇子李绍云，重启‘勤王’封号，还复食邑。更命接掌大都护之职，遥领边事，兼领兵部侍郎。
“长史元伯，夙夜匪懈，经纬文枢，礼法端严，着迁礼部郎中，典章仪轨。司马高崇武，弓马绝伦，肝胆贯日，特擢勤王府亲军都尉，掌翊卫之任。
“刺史上官毅、折冲都尉魏延寿，坚守孤城，协剿虏寇，各加勋一转，秩禄增一级，仍领本职以践忠勤。
“另有三皇子李疾霆，通南北商衢，赈饥馑犒虎贲，展经纶之器，赐封‘韦王’，仍领工部本职……”
宰相执诏宣读，众人俯首领旨。
“勤王殿下千岁千岁千千岁！”
“韦王殿下千岁千岁千千岁！”
万口一辞，响彻云霄。
即便早有心理准备，李绍云还是忍不住咬牙切齿：“……”元伯，你明年就等着吃土吧！