“什么？‘元郎中不见了’是什么意思？”

武朵近乎失态的惊讶就算在并不知晓内情的公主面前也不能说是毫无来由：“堂堂五品大员，说不见就不见了？礼部也不觉奇怪？”

其身后侧本来在埋头吃点心的侍女立刻停下咀嚼，一双眼直勾勾地盯住主座上的三公主。屋中众人的关注点都在“偶然”聊起朝中八卦的公主身上，并未留意她拧紧的眉头。

“这不是因为元郎中身子骨弱，人尽皆知嘛。”公主解释说，礼部诸臣印象里元伯是又闹毛病了。

“谁请……咳……”

“他自己请的假吗？”

高懿懿嘴里一大坨没来得及咽下的食物。含糊不清地开了个头，她立刻意识到自己太心急了、眼下她不便发言，立刻收了声。武朵心思全在自己提出的问题上，本来就没听真切，还以为冒失侍女单纯被噎到了而已，回头眼神示意她细嚼慢咽、注意场合，就转回去追问公主：“郎中自己吗？要是别人也无妨，那人肯定知道郎中下落嘛。说是失联就太吓人了。”

公主瞧着武朵身后那道执着等待回应的眼光。对方生硬将食物咽下，碟子收到一边，不吃了。“呃，也不能算是请了假。本宫还好信儿问了一嘴，确实没人知道这惹目郎中的下落。”公主实在没找到机会和那卧底侍女独处，只好以此消遣传达信息，“礼部的人说，只是有次聊到郎中不在时，威远刚好也在，随口提醒了一下郎中的病根问题，大家便没再多想。”

“威……韦王殿下？”武朵这下有点懵了。任谁这么一听，都会想到不会是李疾霆趁勤王不在、对元伯下手，然后打岔拖延关注吧。那公主今日向她提及此事，就别有深意了。

“先生应该跟本宫有同样的担忧，”公主旋即为自己的行为做出了合理解释，“本宫虽不知威远和那年轻郎中有什么过节没有，但在这节骨眼上，若是让四皇子抓到把柄，可是危险呐。本宫昨个还去王府看了、问了，王府一切如常，不像是暗藏玄机的样子啊。”她问武朵，以前韦王在宫外除了她原先那个武府可还有其他秘密的落脚处。

武朵为公主的担忧而感到一阵心慌，正思索李疾霆不会对元伯耿耿于怀吧，就赶紧回应公主：“这我还真不清楚。吏部、户部两位大臣可有异动？没有？那以我看来，韦王在宫外暗中行动的可能性很小，除非……”

除非公主并无法触及韦王府的暗处。高懿懿心领神会。

三公主见武朵也没有思路，也明白过来。她叹了口气，喃喃自语：“问威远也问不出个什么……”她又咨询武朵，可知元伯在朝中还有其他不对付的官员没有。

“不过说到元伯可能藏身的地方，我倒确实……”武朵正想着两人经常接头的东市佛寺，思路又被打断，不过对于这个问题，她就更不清楚了。几个小王子举着字帖鱼贯而入，众人这才放下话题，各怀心事地忙活起来。

返程路上，武朵对公主派来的车夫说先绕远去趟佛寺，刚好小侍女打算晚上回家待上一会儿、方便她私自行动。

可惜佛寺里平时用来存放两人通信的地方空空如也。问过住持，似乎最近也没有元伯造访的印象。武朵怏怏而归。虽然她知道公主可能只是一时兴起或者担心牵连其中，但武朵开始为不知所踪的元伯担心起来：“是殿下吗？他对勤王一派下手了？或者是别人？四皇子、还是谁？”

“车前是韦王殿下。”车夫的提醒唤回了武朵的思绪。她下意识撩起帘子，从旁看去。李疾霆只是路过，并未停留或看来，但留给武朵一个高深莫测的侧影。多年相处的直觉令武朵起了一身鸡皮疙瘩，她立刻意识到——韦王确实知道点什么，那是一种看好戏的戏谑表情，曾经是在她陪同下看别人的戏，如今是在看她的戏了。武朵心有余悸地坐回车里，心神不宁地思来想去。

“勤王这会儿在哪里呢？他的人也在找元伯吧，可有进展？”

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四日前。前朝。

“仁兄。”韦王负手走近，正面对面的两人连忙转身行礼，“元郎中？二位也有工作交集？”李疾霆不冷不淡地撇了眼吏部郎中，然后转向元伯。

吏部郎中不紧不慢地解释：“似是漠北州里有什么动静，元郎中向我探讨一二。”若不是理由正当，他们两个自然也不会在如此大庭广众之下交谈。

“哦？”韦王却不以为意，没好气道，“元郎中不是调任礼部了吗？还操心那么远吗？是不放心新任都护，还是关心军府、州府啊？”

对于这个近乎明牌博弈的对手，元伯并无耐心同他扯皮，开门见山：“漠北局势刚定，百废待兴，经不起腥风血雨。这是关乎民生、百官的大事，无论身在何处、无论是谁，皆应有所深层考虑。下官为何忧心，殿下心知肚明。我只好心告知，御史已近、捕捉风声。殿下操不操心……元某言尽于此。”

言毕，元伯从吏部郎中手中抽回信纸，行礼走人。

李疾霆被他说得极不高兴，面色阴沉地盯了对方的背影一会儿，这才偏头问向吏部郎中：“那是魏都尉的信？”郎中颔首，顿了顿又道：“下官以为，州里如今殿下、勤王和祁王三足鼎立，上官刺史此时无异于身陷囹圄，低调收敛些为好。”

“本王知道那些人肯定是李吉鸢指示过去的。”韦王打断吏部郎中，“会派人传信给刺史。”于是吏部郎中不再纠结，行礼离开。

李疾霆等人都走远，叫来随行内官，交代道：“派人跟着元郎中。本王要知道他在朝中的一举一动。”

“天呐！我想到了！”武朵从梦中惊醒，手忙脚乱地爬起、简单穿戴好，跑出门去。

晨露未散，夏日微凉。武朵缩着脖子在小院转悠一圈，只见到在伙房烧水备饭的嬷嬷。她趴在门边，等嬷嬷抬起头来，急切问到：“那小果儿娘子呢？”她们给吃个不停的小侍女起了个亲切的绰号。嬷嬷茫然回应：“她不是昨晚就没跟你回来吗？”

武朵想起来了，于是告诉嬷嬷，她白天要进宫找高司马一趟，问嬷嬷可有适合她穿的男装。往常有侍女男装陪同，她才放心大胆地上街。嬷嬷提议等侍女从家里回来或者由她陪着去，但武朵匆匆否决。