漠北，秋风乍起，寒凉袭境。
刑场周围人头攒动，窃窃私语。刑部员外坐于监斩席，百无聊赖地饮着水，神情却不见松弛，因凝重而些许狰狞。“员外，”新上任的州府刺史拱手提醒，“就到申时了。”员外动作一顿，盯着杯盏却一言不发。
台下，吏部郎中替他转向大路尽头，只见红尘滚滚无情，并无英雄身影显现。员外自知无法再拖，静默良久，抬眼偷偷瞧向跪立正中、阖目静止的那囚服官人，不知对方此时在作何感想。
来前，员外只在京中听过上官刺史的美闻，敬佩有之，敬而远之。到达漠北一顿调查，从魏氏军府通晓其多年兢业，方受震撼。有气在喉，有感而发。与吏部郎中配合默契，可惜即便漠北这里没再出差错，依然无法动摇圣人决心。员外不愿看到这样一个从费力不讨好的位置上艰难爬起来的能人就此陨落，他相信勤王在京也会为此尽力争取，所以他们也争取到这最后一天、最后一刻。
结案那刻，吏部郎中的使命就结束了。他们还为此担心来着，怕后面无法继续效力。而无比幸运的是，由于漠北地方不具备合适的监斩官员，圣人指派中央调查团中的刑部员外堪当其职。员外接过郎中手里的重担，从握住这权利的瞬间开始，一刻也没有消停，竭尽所能地挑刺、捣乱，为勤王拖延时间。新上任的刺史本就没有此类经验，处处依赖强势的员外，于是无论是监押程序、家属安置、运送规制、宣读要求、甚至“吉时吉日”……员外没一处一轮就满意的。给当地官府留下了极其不顾以后的印象。
律法严格规定行刑时段，眼看最后节点近在眼前。事到如今，员外依然不想放弃。他收回目光、放下茶杯，表情严肃。刺史立刻打起精神，轻声询问：“行刑？”
员外缓缓站起身，摆摆手，然后踱步走到广场正中。刽子手提起大刀，给他让路。台下吏部郎中转回来，看员外绕到刺史面前。宽厚身形挡住秋老虎的余温，上官睫毛抖了抖，最终缓缓睁眼。
“上官毅，”员外开头摆出一副公正不阿、视敌为仇的架势，而后就在那淡漠微死的目光中不自觉地丢失了伪装，眉眼和言语都轻柔下来，“尔妻女随后将入掖庭，天人永隔。尔确定不见一面？哪怕说几句话呢？”跟在员外身边，生怕误了时辰、颇为着急的新任刺史这才恍然大悟：原来还有家属送别这一趴没有完全执行，还是员外想得周到。于是他强行让自己也耐下性子来，跟着员外一起劝导罪臣。
短短半年，沧桑数载的上官刺史在反复言语下眸光微动，立刻垂下眼去：“……不见。”叫她们来做什么呢？上官毅想，无非是平添惊惧难过罢了。员外的话让他控制不住地惦记起多日来以泪洗面的妻女来。他又想起开始的开始，宝贝和顺撞见他与三皇子的密谋。当时和顺吓到几近胆破，声泪俱下地规劝他，而他当时多么踌躇满志，多么……信誓旦旦。
而如今，三皇子李疾霆先去一步，而他则要为同样的选择紧随其后。上官毅不禁为自己嗤笑。论权力，当有无数人为之——前仆后继。
员外见他坚决，叹了一口气，转向新任刺史。站着的两人对视半晌，刺史试探地询问：“……行刑？”他被拒绝得太多，都有点不自信了。员外又低头看了一眼上官，后者回复到阖目冥想的状态中，于是员外只好点了点头。
“行刑！”
“慢着！”
刺史主持话音未落，又被员外打断。新任刺史欲哭无泪。这回又咋了？
员外重新站了起来，从背后呼唤：“上官毅，好歹你在此地执掌多年，今要伏身，当有些感触……跟同僚、百姓最后说几句话吧。”他言毕就忍不住又望向大路尽头——通往长安的必经之路。
上官毅偏头听完员外的要求，沉思一会儿，最终微乎其微地点了点头。
“余自幼天赋平平，研学刻苦，屡挫屡战，才中进士。前朝无所建树，得当今圣人三公赏识，委派至此，肩负重任，不曾懈怠，如今十五年有余……”上官毅有些后悔听从员外的意思，打开话茬，他感觉被完美隐去的情绪正在逐渐回归，胸腔的起伏变得愈发不受控制，眼眶被渐落斜阳灼烧得炽热锐痛。
“新刺史，以老臣为戒吧……我朝根基尚浅呐，各方势力虎视眈眈。守土安邦，定要按月历年时促丰接济，依旧制合约治安御敌……”上官毅莫名发觉，即使到此时此刻、末世末刻，他想说的，还是这些话，不曾发生一丝改变，“余只恐……疆土等不得、朝事不饶人啊！”韦王一败，他听闻勤王迅速收编了三皇子的幕僚为己用。但李绍云以往树大招风的做派和路人皆知的声名实在令他有所忌惮，还没等他犹豫个明白，自己就被四皇子落井下石，连坐判刑了。
“臣愿诸位与圣人……众志成城！”上官毅心累又释然地合上双眼，恢复平静，“唯此而已。”日暮西山。太阳，已经不再炙烤着他了。
“行刑！”
“……”这回员外没再制止。他已无从说起、无话可说了。
刺史伏案探颈，刽子手举刀上前，围观人等或瞪目或捂眼。
人群后排，两队骑兵格外突出。老魏都尉和副都护冤家路窄，在此相遇。他们一个是勤王母家亲戚、早期幕僚，另一个是借祁王之手接替勤王职位的京中贵族。因为关系微妙，所以一向井水不犯河水来着，连巡逻的时间和地点都十分默契地彼此错开，避免不必要的尴尬。只是上官刺史一案牵扯众多。折冲都尉清楚自家儿子受勤王之命奔波于为刺史求情，他自然关心进展如何，一直关注，最后亲自来看。而副都护既是四皇子派的，想必是今日在场最希望上官刺史死得干净利落的人物之一。魏老爷子这样想着，还得不动声色地回应对方客气又疏离的颔首示意。两位将领的坐骑并排停稳，两府官兵泾渭分明地在后排开。
刽子手试手妥当，深吸气，抬刀脑后，蓄力瞄准，手起刀落……