泰安元年的选秀，终究是在前朝众臣锲而不舍的谏言下，中宫皇后苏映雪堪称典范的贤德操持下，迅速提上了日程。

礼部拟定的繁琐章程，内务府呈上的厚厚秀女画像与家世卷宗，如冬日雪花般，源源不断地送入凤仪宫的正殿。

苏映雪端坐于凤座之上，日光透过雕花长窗，映照着她沉静的侧颜。她伸出纤长的手指，一张张、一页页地仔细翻阅，目光掠过那些或娇艳或清丽的画像，扫过那些或显赫或清贵的家世说明，神色专注而平和，不见丝毫波澜，仿佛正在处理的，不过一般寻常宫务。

她甚至会偶尔抬首，与侍立一旁的内务府总管低声商议几句。

“李尚书之女，家风严谨，听闻尤擅丹青，性情想必沉静，可暂列一等候选。”

“王将军的侄女，将门之后，英气勃勃，倒是别具一格，只是不知陛下是否喜好此类……”

“这位刘御史的千金，卷宗上记其通晓诗书，知书达理，品性应是上佳。”

她的声音温和，条理清晰，言辞恳切，思虑之周全，竟似真心实意、毫无芥蒂地为自己的夫君张罗着充盈后宫的大事。

每一句评语，都落在“宜室宜家”、“有助于陛下”的框架内，独独剔除了一个妻子最本能的那点私心与酸涩。

这些言语举动，经由无处不在的宫人，一字不落地传到了乾清宫。

萧锦宸每每听闻，握着御笔的手指便不自觉地收紧，上好的宣纸上，朱批的笔迹时常因力道失控而晕开一小团刺目的红。

他想象着苏映雪如何端坐在凤仪宫中，温婉含笑地，如同挑选器物般，为他甄选着旁的女子。在未来将他枕席、甚至可能孕育皇嗣时，胸中便如同被一块浸了水的巨石牢牢压住，闷痛得几乎窒息。

他曾是京城最耀眼的二王爷，如今是执掌乾坤的九五之尊，何曾受过这等无声无息的憋闷？

可偏偏，面对苏映雪，他所有的怒气都像是打在了空处。她那温顺得近乎完美的性子，如同最绵密柔韧的蚕丝锦，任你内心如何狂风暴雨，她只以柔克刚，甚至还能回馈一个滴水不漏、母仪天下的端庄微笑，反倒衬得他的愠怒如此不合时宜，如此……幼稚。

这种无力感，比面对朝堂上最狡猾的政敌更让他挫败。

选秀之日终是到了。储秀宫内，香风鬓影，环佩叮咚。数十名经过层层筛选的秀女，身着统一的浅色宫装，按序排列，低眉垂首，等待着帝后的审视。空气中弥漫着脂粉的甜香与少女们紧张的呼吸声。

萧锦宸高坐于御座之上，身着明黄龙袍，面容沉静，不怒自威。他的目光淡漠地掠过下方一张张或娇艳欲滴、或清雅脱俗的年轻面孔，心中却如同古井，激不起半分涟漪。

这些女子，于他而言，不过是平衡朝局、延续国祚的符号，与奏折上那些需要权衡的名字并无本质区别。

然而，当一个身着浅碧色衣裙、身姿窈窕的身影盈盈下拜，声音清越如玉石相击响起时，他随意扫过的目光，骤然凝固。

“臣女林氏婉茹，参见陛下，皇后娘娘。”

像！太像了！

那纤细的眉宇间蕴藏的温婉书卷气，那唇角微微上扬时勾勒出的柔和弧度，尤其是低首敛目时，眼角眉梢自然而然流露出的那一抹似有若无、我见犹怜的轻愁……这一切，竟与他记忆深处那个早已模糊却又无比深刻的倩影，恩师柳鸿羲的独女柳依依，有着惊人的七八分神似！

刹那间，尘封的往事如潮水般汹涌袭来。年少时在柳府书斋外不经意的一瞥，那个倚窗读书的娴静侧影曾让少年心悸。

恩师遭人构陷、家道中落时，依依跪在他面前，泪眼婆娑、绝望哀求的模样。当时自己虽心急如焚，却因势单力薄、最终未能挽回颓势的深深愧疚与无力感……种种复杂难言的情绪，交织着青春萌动的情愫与未能尽责的遗憾，在这一刻狠狠撞击着他的心扉，让他有瞬间的失神与震动。

他这细微的失态，虽如白驹过隙，却未能逃过一直静默端坐于侧、时刻关注着他反应的苏映雪的眼睛。

她握着茶盏的指尖几不可察地微微一颤，温热的茶水险些漾出杯沿，但随即便被她稳稳按住。她面上依旧保持着独属于皇后的雍容微笑，仿佛台下一切与她无关，未曾察觉御座之上的任何异常。只是那笑意，并未真正抵达眼底深处。

是夜，乾清宫烛火通明，萧锦宸却心乱如麻，奏章上的字句一个也看不进去。白日里那张酷似柳依依的脸，与苏映雪那副事不关己的平静面容，在他脑中反复交错。

一股难以名状的邪火，夹杂着被看穿心事的恼羞，以及一种对苏映雪冷漠的怨怼，在他胸中翻腾灼烧。他蓦地起身，鬼使神差般再次踏入了凤仪宫。