眼看日头渐高，饮花下车支起炉具。周会宁向来食欲不佳，五餐三点是萱堂先生为让她强身健体定下的规矩，连这架小马车也备了炊具，那日在将军府门口煮茶，用的亦是这些。而到了冬日，车后更是会挂上一个小箱子，切好的肉菜饼放在里头，自在冰天雪地中冻得梆硬，供人随取随用。

不一会儿，一锅汤菜便端了上来。锅中水滚着油光水滑的嫩牛肉，小小的萝卜块儿吸饱了油花儿上下翻腾。

周会宁注意到饮花另取了汤，将切成条的面饼煮软，她夹了一筷子，那面饼便松松垮垮地塌在她口中，溢出无数鲜美的汤汁。

“饮花，我同你说个故事。”周会宁望着远处巍峨的城墙轮廓，忽然轻声道，“从前，陈朝太宗巡视边境六关，觉得有所不足，瞧着一处险要之地，命令在此筑城。因陈太宗爱吃桔子，便命其为桔子关。”

饮花奇道，“溪山的老大人爱吃枣儿，若换作他去筑城，岂不要叫枣儿关？”

周会宁听她胡说，弯起个小小的笑来，“桔子关筑成后，和周围六座雄关连成一片长城，边关的百姓过了数百年安稳日子，连带着洼姚国上下，也跟着获利，而雎朔王庭将这一片雄关视为眼中钉肉中刺，意图拔除。”

说着，她沉默了一下，继续道，“于是，百年后一个寒冷的冬日，雎朔人发动了浩大的攻势，偏生这时候，天佑城里发生了大事，圣人急召兵将，许多人被抽调走了。”

“啊？那怎么办呀？”饮花果然着急起来，连给锅子挡风的手都忘了动。

“剩余的将士们拼死抵御，”然那七座雄关虽彼此呼应，却也分散了兵力。若要全数保下，竟是不能了。”

“那就……只能放弃了吗？”饮花很快皱眉。

周会宁轻声道，“也不全然。只是，其中桔子关正在雎朔、大齐、洼姚三地接壤之处，天气苦寒，少粮少水，却十分易守难攻。然桔子关后是洼姚和一片贫瘠的边镇，于是，守边的将领决定放弃桔子关，内退数百里，这个决定做得是那么仓促，连欲为援军的洼姚，都没来得及知道……”

“那边镇的百姓和洼姚人，岂不要遭殃？”饮花的心砰砰跳了起来。

“不，他们都活下来了。”周会宁认真地说，“而桔子关虽几度被雎朔人抢去，最终由洼姚王军夺回，如今隶属洼姚，仍与那其余六座雄关隐隐互为犄角，遥相守候。”

袅袅升腾的白雾引得卫兵们频频侧目，腹中不禁咕咕作响。但他们知道这辆墨色马车近来常在此处出入，隐约记得是侯府贵女的座驾，不敢轻易冒犯，只能远远望着。

没想到倒听了个有趣的故事。

身为普通的兵士，他们自然不知道今日朝堂之上，一个小小的桔子关竟令许多大人物们心神震动，他们只是有些感慨，历来被大齐庇护的洼姚人，还能从彪悍的雎朔人手里抢回城池？这故事听着可真新鲜。

可当年咱们大齐都放弃了，他们是怎么守下来的？

没人来得及细想这问题，只因眼瞧着车里的小娘子没吃几口，便把食物分给了身边婢女，众人心里骤然泛起一阵说不清的憋屈：这么好吃的东西，与其给婢女，倒不如分他们些！可他们哪里晓得，这般食量，对周会宁来说已是难得的 “多吃” 了。

方才说的故事，让她脑海里浮现起数日前见到的那个少年。此刻她很清楚地知道，背负着这般不公的故事，他为人卑鄙世故，总比天真单纯要好。可这念头一冒出来，承认自己当初因他而生的羞怒，竟带着几分 “何不食肉糜” 的浅薄。

她不想承认这些。

偏偏，周小娘子又是一个认死理、讲公道的小娘子。

这般在心里拉扯了许久，周会宁终于索性不去想了。她神色带着几分僵硬地抬眼，再次望向远方的官道。不知从何时起，漫天纷飞的大雪早已变成了零星飘落的雪絮，冬日里刺骨的寒气，仿佛正被那锅汤的暖意一点点焐化、驱散。

这时，远处的马蹄声由远及近，渐渐清晰。她心里忽然一动，只觉得这场从冬至一直下到腊八的雪，总算让人看到了停歇的盼头——

她终归还是有点运气的。

此时，滚滚烟尘之中，隐约可见一队数百人的车马动地而来，车头的旌旗残破而挺立，上头的纹案灰蒙蒙的看不分明，却在隐约的血渍之中显出一股奇异的繁丽。

周会宁放下手中的茶碗，而守城卫兵瞬间绷紧神经，握紧手中长枪，锋利的枪尖齐刷刷对准了前方。

“什么人？”