崔靖琛风尘仆仆赶回崔府时，映入眼帘的便是那刺目的红绸。府门张灯结彩，仆役穿梭忙碌，一派喜庆景象，却与他周身尚未散尽的旅途劳顿及内心的沉重格格不入。他勒住马缰，在府门前静默地看了片刻，俊朗却略带疲惫的脸上看不出什么情绪，只一双眸子沉静如渊。

他甚至未曾先回自己的院落更衣，径直去了父亲崔南易的书房请安。然而，崔老爷只是隔着门淡淡一句“知道了，你先歇着吧”，连面都未见。那语气中的疏离与冷意，崔靖琛感受得真切。

他未再多言，行礼告退后，却未转向内院，而是直接出了府门，翻身上马，朝着皇城方向而去。

凤仪宫内，皇后崔欢安正看着内务府呈上来的，关于六皇子秦王就藩北疆一应仪制及用度的章程，听得女官禀报“太仆寺卿崔大人求见”，她执笔的手微微一顿。

“宣他进来。”

崔靖琛步入殿内，一身未及换下的官袍还带着仆仆风尘。他未发一言，撩起衣摆，便直挺挺地跪在了光洁如镜的金砖地上，垂首不语。

皇后放下手中的章程，目光落在他身上。这个弟弟，与她嫡亲的弟弟靖礼年岁相仿，却因是庶出，自幼便更沉静寡言些。她提拔他，一是因他确有实干之才，二也是存了平衡府内各方势力的心思。她自问待这些庶出的弟妹不算刻薄，能扶持的也都扶持了。

殿内一片寂静，只有更漏滴答作响。

良久，皇后才缓缓开口，声音听不出喜怒：“起来吧。差事办完了？一路辛苦，不回府歇着，急着来见本宫做什么？”

崔靖琛依旧跪得笔直，头却抬起了一些，声音带着一丝沙哑，却清晰坚定：“臣，特来向皇后娘娘请罪。”

“哦？何罪之有？”皇后眉梢微挑，“陛下亲自赐婚，对方是户部尚书家的嫡女，这是天大的恩宠，你何罪之有？”

崔靖琛深吸一口气，他知道长姐心中有气，亦有疑。他沉声道：“臣惶恐。臣自知，臣之太仆寺卿之位，乃至昔日诸多机遇，多赖娘娘信重提携，不因臣之出身而轻鄙。娘娘恩德，臣从未有一日敢忘，亦非忘恩负义之徒。”

他话语诚恳，没有过多辩解，只是陈述事实。皇后看着他，心中的气确实消了几分。她了解这个弟弟，是个做实事的性子，心思并不在钻营投机上。可皇帝为何独独选了他？

“陛下……为何会选中你？”她问出了心中的疑惑。

崔靖琛沉默了片刻，似乎在斟酌措辞，随后闷声道：“臣此次外出巡查，遇地方马政积弊、勋贵侵占牧场之事，臣……未循常例，直接拿了人，抄没了部分产业，触及了一些人的利益。或许，臣这般不计后果、只求办事的作风，被陛下看在了眼里，视作……一把可用的刀。此次赐婚，或许……亦是一次试探。”试探他是否愿意彻底倒向皇权，成为插入崔家的一颗钉子。