云州城的冬日，白昼总是吝啬的。宁拙从码头回到陈氏绣庄时，天色已然擦黑。陈娘子正在灶间忙碌，准备着简单的晚食，见她回来，顺口问了一句去了哪里。

“去码头那边转了转，想看看有没有零散绣活可接，人太多，没找到门路。”宁拙早已备好说辞，语气里带着恰到好处的失落。她挽起袖子，自然地帮忙生火、摆碗筷，将白日里的惊心动魄与步步算计，尽数掩藏在这寻常的烟火气之下。

夜里，她躺在冰冷的床铺上，听着窗外呼啸的北风，脑海中反复推敲着今日所得。

昌顺行处理“废料”。合盛记遭“水鬼”觊觎。王捕头因“账目”承受压力。

这三者之间，必然存在一条看不见的线。那批引发崔副使与王捕头冲突的“货物”，很可能就是关键。是军械？还是其他违禁之物？它们是通过昌顺行流入，再由合盛记经手转运出去的吗？“水鬼”事件，是单纯的盗窃，还是……有人想黑吃黑，或者，是想拿到这批货作为证据？

线索依旧破碎，但方向似乎清晰了一些。她需要确认那批“货”究竟是什么，以及它们最终的流向。这很难，但并非全无办法。

第二天，宁拙再次去了西街王掌柜的绸缎铺。这次，她带上了几方自己新绣的、花样别致的手帕。

“王掌柜，您见识广，帮我瞧瞧，这帕子若是放在您这儿代卖，可能入得了那些夫人小姐的眼？”她将帕子递过去，态度谦逊。

王掌柜接过，仔细看了看针脚和花样，眼中露出一丝讶异：“宁姑娘这手艺，越发精进了。这花样也新鲜，不像本地常见的。”他沉吟片刻，“放在我这里卖自然可以，只是价格嘛……毕竟我这铺子客流有限。”

宁拙要的就是这个由头。她连忙道：“价格好说，只要不白费功夫就行。多谢王掌柜肯帮忙。”她顿了顿，像是忽然想起，压低声音道，“掌柜的，我昨日去码头，听人闲话，说合盛记前阵子晚上闹了‘水鬼’，可有这事？听着怪吓人的。”

王掌柜闻言，脸色微变，警惕地看了她一眼，将帕子塞回她手里，语气也冷淡了些：“码头上的事，乱七八糟的传言多了，谁知道真假？姑娘家家的，少打听这些。这帕子……你还是另寻别处吧。”

宁拙心中了然，王掌柜定然知道些什么，但讳莫如深。她不再多问，收起帕子，道了谢便离开。看来，合盛记“水鬼”一事，在知情者圈子里是个忌讳。

此路不通，她便转向另一个目标——码头那个小工头王老五。

她依旧是一身不起眼的打扮，在码头蹲守了半日，终于看到王老五叼着根草杆，在几个等活计的苦力面前晃悠。宁拙没有立刻上前，而是耐心等着，直到王老五似乎因为人手分配问题，与一个苦力发生了些许口角，那苦力气呼呼地走了，王老五也骂骂咧咧地走到一边生闷气。

宁拙觉得这是个机会。她走上前，隔着几步远，怯生生地开口：“王……王五爷？”

王老五没好气地抬头，见是个面生的小丫头，皱眉道：“干啥？找活？你这小身板不行，一边去！”

宁拙没被吓退，反而又靠近一步，从怀里摸出几个铜钱——这是她昨日特意换的散钱，双手递过去，脸上堆着讨好的笑：“五爷，我不找活，就是……就是想跟您打听个事。我表哥前阵子说来云州码头找活干，说是投奔您来了，叫刘二狗，家里好久没信了，我娘担心，让我来问问……”

她编了个寻亲的由头，神情焦急又卑微。这种码头失踪案屡见不鲜，是最不易引人怀疑的借口。

王老五瞥了眼她手里的铜钱，脸色稍缓，接过钱掂了掂，塞进怀里，语气依旧不耐烦：“刘二狗？没印象！每天来来往往那么多人，谁记得住？说不定跟哪个船跑南边去了，也可能……”他顿了顿，含糊道，“……出了啥意外，这码头上，哪天不淹死个把人了？”

“意外？”宁拙适时地露出惊恐之色，“我表哥他……他不会也遇到‘水鬼’了吧？我昨天听人说，合盛记前些天就闹了水鬼……”

“呸呸呸！晦气！”王老五像是被踩了尾巴，猛地打断她，眼神闪烁，压低声音厉喝道，“小丫头片子胡咧咧什么！合盛记的事也是你能瞎说的？赶紧滚蛋！再乱打听，小心吃不了兜着走！”

他反应如此激烈，更是坐实了合盛记“水鬼”事件非同小可。

宁拙装作被吓到的样子，连连后退，嘴里还念叨着“对不起五爷，我这就走……”，转身飞快地溜走了。