抚仙城，城西林家别院。

书房内，宋明芷端坐于书案之后，窗外是几株经冬犹翠的松柏，枝桠上覆着薄雪，在冬日稀薄的阳光下泛着微光。室内静谧，只偶尔听见炭火轻微的噼啪声。

季文渊垂手立于下首，正详细汇报着。

“……合盛记在云州的源头昌顺行，近半月来的货物往来记录，表面看并无异常，多以皮毛、山货为主。但属下发现，有三批标注为‘药材’的货，入库与出库的重量有细微差异，且押运的皆是昌顺行东家的亲信，路线也与往常不同，更为隐秘。”季文渊指向铺在书案上的北境舆图，那上面有几条用朱笔标出的、偏离主要官道的小路。

宋明芷指尖轻轻点着那几处标记，眸光清冷：“重量差异，路线隐秘……看来，我们要找的‘东西’，就藏在这几批货里。能确定最终去向吗？”

“目前只能追踪到进入黑山峪一带便失去了踪迹。那里地势复杂，多有山寨匪窝，也可能是……秘密交接的地点。”季文渊语气凝重。

黑山峪，已是北境深处，靠近边军防区，也毗邻黑戎部活动的区域。

“继续查，动用一切能动用的关系，务必摸清这些货物的最终去向和接收之人。但要万分小心，宁可慢，不可错，更不能暴露。”宋明芷下令。她知道，这是在刀尖上行走。

“是，主人。”季文渊领命，稍作迟疑，又道，“还有一事……我们安排在云州齐王别院外围的眼线回报，这两日别院守卫明显加强，且似乎有陌生面孔出入，气息精悍，不似寻常护卫。”

宋明芷眼帘微抬：“看来，我们这位大哥，也察觉到风不对了。”她并不意外。“让我们的人撤远些，只需留意大的动向即可，不必靠得太近。”

“属下明白。”

季文渊退下后，观月悄无声息地送上了一盏温热的参茶。“主人，您已劳神许久。”

宋明芷接过茶盏，指尖传来温润的触感。她走到窗边，望着庭院中的积雪，忽然问道：“观月，你觉得倪竹此人如何？”

观月沉吟片刻，谨慎答道：“果决，坚韧，且善于借势。看似孤冷，实则对认可之人颇重情义。只是……心思藏得极深，难以完全掌控。”

“难以掌控，才更有价值。”宋明芷浅浅啜了一口参茶，“一把完全听话的刀，固然好用，却少了意外之喜。而她，每一次出手，都让我看到不同的可能。”从云州逃生，到抚仙城立足，再到识破“水鬼”真身，宁拙展现出的能力和心性，早已超出了她最初的预期。