在应天府休整五日后，一封来自松江府的急信打乱了叶舟的计划。信是松江知府王守义亲笔所书，言辞恳切，言明辖内发生一桩诡异案件，求徐阶派能人协助。徐阶看罢信，眉头紧锁，将信递给叶舟。

“松江府出了桩奇案。”徐阶揉着太阳穴，“王知府是我同年，为人刚正，若非实在棘手，不会求到我这里。”

叶舟接过信细读。案件发生在松江府华亭县，半月前，当地首富沈万山暴毙于自家书房，死状诡异——头颅不翼而飞，尸身却端坐椅中，双手捧着一卷账册。门窗从内反锁，屋内无打斗痕迹，也无血迹。

“无头尸案？”叶舟皱眉，“可有线索？”

“有，但更怪。”徐阶指着信中一段，“沈万山死后第三日，其妻沈林氏梦见丈夫托梦，说头颅在城南土地庙的神像下。衙役去寻，果然在泥塑神像底座下找到头颅，但头颅面目全非，似被野兽啃噬。”

叶舟沉吟：“头颅被移动过，说明凶手曾进出土地庙。可有目击者？”

“问题就在这。”徐阶苦笑，“土地庙的老庙祝说，那几日根本无人进出。而且头颅上的齿痕，经仵作验看，不是寻常野兽，倒像是……人的牙印。”

人咬人头？叶舟背脊发凉。

“更怪的是，沈万山死后第七日，其独子沈继祖也失踪了。”徐阶继续道，“失踪前留下一封血书，上书‘父债子偿，天理循环’八字。”

叶舟放下信：“徐大人想让我去？”

“王知府信中明言，需要懂‘非常之事’的人。”徐阶看着他，“你在金华、应天所历，皆非凡俗案件。此案看似凶杀，内里恐有玄机。”

叶舟考虑片刻，点头应允。松江府毗邻杭州，或许能顺路查访清尘道长的下落——自金华一别，道长音讯全无，他甚是挂念。

陆青主动请缨同行：“松江府我熟，早年在那里当过差。况且此案蹊跷，多个人多个照应。”

徐阶同意，拨了四名精干衙役随行。两日后，一行人乘船南下，沿运河南下松江。

时值腊月，运河两岸冬景萧瑟。船行三日，抵达松江府城。知府王守义已等在码头，是个五十来岁的黑瘦汉子，穿着半旧的官服，眼袋深重，显然多日未眠。

“徐兄总算派人来了！”王守义握着陆青的手，又看向叶舟，“这位就是叶先生？久仰！”

寒暄过后，众人直奔府衙。王守义屏退左右，取出案卷：“不瞒二位，此案已闹得满城风雨。民间传言，说沈万山是遭了‘换头’的报应。”

“换头？”叶舟不解。

“本地有个传说。”王守义压低声音，“说是前朝有个书生，屡试不第，怨天尤人。一夜醉卧土地庙，梦见神人许诺为他‘换头’，以聪明才智换取阳寿。书生应允，醒来后果然变得聪慧过人，次年中举。但三年后暴毙，死时头颅不翼而飞。”

陆青皱眉：“传说而已，岂可当真？”

“本官起初也不信。”王守义苦笑，“但沈万山的案子，与传说太过相似——他也是白手起家，二十年间从布贩成为松江首富，精明过人。而且……”他顿了顿，“仵作验尸时发现，沈万山后颈有处旧疤，形状奇特，像是……头颅曾被取下过。”

叶舟与陆青对视，都看到对方眼中的震惊。

“沈家现在如何？”叶舟问。

“乱成一团。”王守义叹气，“沈林氏病倒在床，生意由几个掌柜暂管。仆役散去大半，偌大宅院几乎空了。”

“我想去沈家看看。”

“本官带路。”

沈宅在城西，高墙深院，朱门铜环，确是富户气象。但此刻门庭冷落，檐下白灯笼在寒风中摇晃，平添几分凄凉。

管家是个六十来岁的老者，姓吴，见知府亲至，忙开门迎入。宅内庭院深深，陈设奢华，但仆役稀少，显得空旷阴森。

案发的书房在东厢，门窗仍贴着封条。王守义命人启封，推门而入。房中陈设整齐，紫檀书案、官帽椅、多宝阁、书架，一应俱全。地面积了薄灰，正中椅子处用白粉画着人形，正是沈万山尸体所在。

叶舟仔细勘查。门窗确实从内插栓，窗纸完好，无破损痕迹。书架上的书整齐排列，多宝阁的珍玩一件未少。书案上笔墨纸砚摆放有序，镇纸压着一叠账册，最上面那本摊开着，正是尸体手中所捧那卷。

“账册查过吗？”叶舟问。

王守义点头：“是本丝绸生意往来账，记载清晰，无甚特别。已核对其它账目，数目都对得上。”

叶舟翻开账册，逐页细看。记载的是沈家与杭州、苏州几家绸缎庄的生意，时间跨度三年，每笔进出都详列日期、数量、价格、经手人。翻到最后一页，他注意到一行小字：“腊月初三，李记退青缎五匹，因色不正。”

腊月初三，正是沈万山死前三日。

“这个李记，是什么来路？”

吴管家答道：“是城东一家小绸缎铺，常从老爷这里进货。退缎的事老奴记得，那批青缎确实染色不匀，老爷让退了。”

“退的缎子还在吗？”

“应该还在库房。”

叶舟让管家带路去库房。库房在后院，是个独立的石砌建筑，铁门铜锁，戒备森严。打开门，里面堆满各色绸缎布匹，按品类分区存放。

在退货区，果然找到五匹青缎。叶舟展开细看，缎子质地不错，但颜色确实不均匀，深浅不一，像是染色时火候没掌握好。

“这批缎子是谁染的？”叶舟问。

“是城西‘周氏染坊’。”管家道，“周师傅是老手了，很少出这种差错。”

叶舟将缎子凑近鼻尖，闻到一股极淡的怪味，不是染料的气味，倒像是……药味。

“陆捕头，你闻闻。”

陆青接过，皱眉：“有股苦味，像是……雄黄？”

雄黄！叶舟想起应天福寿堂药铺，那里也缺雄黄。难道有关联？

离开沈宅，叶舟提出要去周氏染坊和土地庙看看。王守义派了个熟悉本地的小吏作陪，姓孙，三十来岁，精明干练。

周氏染坊在城西绣衣坊，是条老街，两侧多是染坊、绣庄、成衣铺。周氏染坊门面不大，但后院宽敞，晾着各色布匹，如彩虹铺地。

坊主周师傅五十出头，手上满是染料痕迹。听说问起那批青缎，他连连叹气：“小人染布三十年，从未出过那种差错。那日也不知怎的，染缸里的颜色就是调不均匀。后来沈老爷让退，小人认赔，可心里总觉得怪。”

“怎么个怪法？”叶舟问。

“说不上来。”周师傅摇头，“就是……染缸里的水，那日特别‘沉’，搅动起来费力。而且染出的布，阴干后颜色还会变，白天看是一种色，夜里灯下看又是另一种色。”

叶舟要了块当时染坏的布头，仔细察看。布在日光下呈深青色，但对着阴影处看，隐隐泛着暗红，确如周师傅所说。

“染缸还在吗？”

“在，但早就洗净了。”

看过染缸，无甚特别。叶舟告辞，前往土地庙。

土地庙在城南陋巷中，是个小庙，仅一进院落，正殿供着土地公婆泥塑。庙祝是个独眼老者，见官差来，战战兢兢。

“那日头颅真不是小人藏的！”老庙祝跪地喊冤，“小人那几日染了风寒，一直在后屋躺着，根本没听见动静。”

陆青扶起他：“没说是你藏的。你仔细想想，那几日可有什么异常？”

老庙祝想了想：“若说异常……就是庙里的老鼠特别多，夜里吱吱叫得人心慌。还有，土地公的神像，那几日总觉着……眼神不对。”

“眼神？”

“小人每日擦拭神像，对它们的模样再熟不过。”老庙祝指着土地公泥塑，“可那几日，总觉得土地公的眼睛……像是在看人，活了一般。”

叶舟走到神像前细看。泥塑粗糙，眼睛是画上去的，但瞳孔处用了特殊颜料，在昏暗光线下确有反光，像真眼一般。他蹲下身，检查底座——那里有个暗格，已被撬开，正是藏头颅处。

暗格边缘有刮痕，不是利器所致，倒像是……指甲抓挠的痕迹。

“头颅找到时，是什么情形？”叶舟问随行小吏。

小吏回忆：“用油纸包着，放在暗格里。打开时……面目全非，确实像被啃过。但仵作说，齿痕间距与成人相符，且头颅颈部的断口整齐，是一刀斩断。”

一刀断头，却不留血迹？叶舟越发觉得此案蹊跷。

回府衙途中，经过一家药铺。叶舟心中一动，进去问雄黄的价格和用途。掌柜是个山羊胡老头，侃侃而谈：“雄黄可入药，可杀虫，还可……炼丹。不过客官问这个做甚？”

“听说有人用雄黄染布？”

“染布？”掌柜笑了，“那可糟践东西了。雄黄遇热有毒，染布时蒸腾起来，吸入口鼻会中毒的。”

叶舟想起染坊周师傅说的“染缸里的水特别沉”，会不会是加了雄黄的缘故？

回到府衙，王守义已备好饭菜。席间，叶舟将今日所见说出，提出两个疑点：一是雄黄与染布的关系，二是头颅上的齿痕。

“雄黄一事，本官会派人去查。”王守义道，“至于齿痕……”他犹豫片刻，“其实还有件事，本官一直未说——沈万山的头颅找到后，经仵作拼接，发现颈骨断处，有极细微的……缝合痕迹。”

“缝合？”

“像是用极细的丝线缝过，线已腐烂，但针眼还在。”王守义脸色发白，“仵作说，那手法精细，不是寻常裁缝能做到的。”

叶舟放下筷子。换头传说、颈部旧疤、缝合痕迹……这些线索拼凑起来，指向一个令人毛骨悚然的可能。

“大人，我想见见沈林氏。”

“她病重，怕是不便见客。”

“正因病重，才要及时问。”叶舟坚持，“有些事，恐怕只有她知道。”

王守义拗不过，只得答应。当夜，叶舟与陆青再赴沈宅。

沈林氏住在内院卧房，门窗紧闭，药味浓重。她四十许人，但憔悴得像五十多岁，靠在床头，眼神涣散。

“夫人，打扰了。”叶舟行礼，“关于沈老爷的事，有几个问题想请教。”

沈林氏木然点头。

“沈老爷后颈的疤，是何时留下的？”

“二十年前。”沈林氏声音嘶哑，“那时我们刚成亲，他……生过一场大病，昏迷七日。醒来后，后颈就多了这道疤，说是长了个瘤，大夫切了留下的。”

“什么大夫？”

“是个游方郎中，姓……姓朱。”沈林氏努力回忆，“治病后就不见了。”

“沈老爷那场病后，可有什么变化？”

沈林氏沉默良久，眼中泛起泪光：“他……变聪明了。从前做小生意常亏本，病愈后却如有神助，做什么成什么。但也……变得冷硬了，从前体贴温柔，后来只知赚钱，对我和继祖……也淡了。”

叶舟与陆青对视。性格大变，正是“换头”传说中的特征。

“沈老爷可曾提过‘换头’之事？”

沈林氏浑身一颤，抓紧被角：“你……你怎么知道？”她声音发颤，“他……他醉后说过一次，说这辈子欠的债，下辈子要还。我问什么债，他说……‘头债’。”

头债！叶舟心中一凛。

“还有一事。”叶舟压低声音，“沈老爷死后，您真的梦见他了？”

沈林氏泪如雨下：“梦见了……他站在床前，满身是血，说‘头在土地庙’。我吓醒了，本以为是噩梦，谁知……谁知真的……”

问完话，叶舟安慰几句，告辞离开。出了沈宅，陆青低声道：“叶兄，此事越来越邪了。若真是‘换头’，那凶手难道是……来讨债的？”

“讨债也要有实体。”叶舟冷静分析，“头颅被移动，说明凶手是人，不是鬼。我们漏了什么。”

两人回到府衙，王守义正在等他们，脸色难看：“刚接到报案，又出事了！”

“什么事？”

“周氏染坊的周师傅……死了。”王守义声音发颤，“死在染缸里，头……也不见了。”

叶舟霍然起身：“何时的事？”

“就在刚才！伙计去送饭，发现染缸里浮着尸体，吓坏了来报官。”

“速去！”

一行人赶到周氏染坊时，现场已被衙役封锁。染坊里挤满了看热闹的人，议论纷纷。叶舟挤进后院，只见一口大染缸中，一具无头尸浮在暗红色的染液中，身着周师傅常穿的蓝布衫。

仵作正在验尸。尸身脖颈断口整齐，与沈万山如出一辙。缸边无血迹，也无打斗痕迹。

“缸里可找到头颅？”叶舟问。

衙役摇头：“捞遍了，没有。”

叶舟环视染坊。后院围墙高丈余，墙头无攀爬痕迹。门从内闩着，凶手如何进来，杀了人，带走头颅，再出去？

“周师傅今日何时来的？”叶舟问伙计。

伙计是个十六七岁的少年，吓得脸色煞白：“师、师傅一早来的，说、说要染批急货。我、我晌午去送饭，就、就看见……”

“他来时可有什么异常？”

“没、没有……就是脸色不太好，说、说昨晚没睡好。”

叶舟走到染缸旁，缸中染料尚温，说明周师傅死的时间不长。他仔细查看缸沿，发现几处细微的抓痕——是指甲留下的。

周师傅临死前挣扎过，但为何没呼救？染坊临街，若大声呼救，定会有人听见。

除非……他发不出声。

叶舟忽然想起什么，问伙计：“周师傅这两日可说过喉咙不适？”

伙计一愣：“您、您怎么知道？师傅昨儿确实说喉咙疼，还、还让我去买润喉糖。”

喉咙疼，发不出声——是中毒的症状！雄黄遇热蒸腾，吸入会损伤喉咙。

“这批染的什么布？”

“是、是红缎，给城北张员外家娶亲用的。”