八月初的京城，暑气未消。护城河的水汽混着市井的喧嚣，蒸腾出黏腻的热浪。街巷里挤满了南来北往的客商、赶考的举子、还有为中秋备货的各色摊贩，人声鼎沸，摩肩接踵。
叶舟和影在一个月前抵达京城，按澹台明给的地址，在西城一条僻静胡同里赁了间小院。院子不大，两间正房一间厢房，院中有棵老槐树，枝叶繁茂，遮出一片阴凉。
程煜比他们早到半月，已打点好一切。锦衣卫指挥使牟斌在暗中支持，但明面上不能插手——国师耳目遍布京城，稍有不慎就会打草惊蛇。
“观星楼每月初一、十五开放，供达官贵人观星祈福。”程煜在院中摊开地图，“中秋之夜，国师会在玄冥洞天开炉炼丹，那时楼中守卫最严，但也最乱——各地送来的‘祭品’会在那夜集中运入，人多眼杂，是唯一的机会。”
“祭品……是活人？”叶舟声音发冷。
“是。”程煜脸色难看，“都是八字特殊的童男童女，各地监天司搜罗来的。我们查到的数目，至少有三百人。”
三百个孩子！叶舟握紧拳头，骨节发白。
影按住他的手，看向程煜：“计划是什么？”
“分三步。”程煜指着地图，“第一步，叶舟和我扮作送祭品的随从，混入观星楼。影姑娘轻功好，从后山潜入，在玄冥洞天外接应。”
“第二步，进入洞天后，叶舟用玉佩打开密室，取出证据。我会制造混乱，引开守卫。”
“第三步，拿到证据后，立刻撤离。牟大人在城外备了快马，连夜出城，直奔江南——那里有我们的人接应。”
“国师呢？”叶舟问，“不杀他？”
程煜摇头：“杀不了。玄冥子武功深不可测，且洞天内有阵法加持，硬拼是送死。我们的首要任务是拿到证据，揭露他的罪行。只要证据公之于众，朝中自有忠义之士会处置他。”
叶舟沉默。他恨不得手刃仇人，但也知道程煜说得对。莽撞报仇，只会枉送性命，辜负所有人的努力。
“妙真呢？找到了吗？”
程煜叹口气：“找到了，但……你们要有心理准备。”
他带两人去了城东一座尼姑庵。庵很小，只有三五个老尼。在后院一间禅房里，他们见到了妙真。
那是个瘦得脱形的老尼，盘坐在蒲团上，闭目诵经。听见脚步声，她睁开眼，目光浑浊，但看到叶舟时，忽然亮了。
“你是……青山的儿子？”
声音沙哑得像破风箱。
叶舟上前行礼：“晚辈叶舟，见过师太。”
妙真颤抖着伸出手，摸了摸他的脸：“像……真像你爹。”她眼中泛起泪光，“青山他……走的时候，痛苦吗？”
叶舟喉头发紧：“父亲是溺水身亡，走得很突然。”
“溺水？”妙真苦笑，“那是他们说的。青山他……是被人抽魂炼器，活活疼死的。”
虽早有猜测，但亲耳听到，叶舟仍是浑身一震。
妙真从怀中取出一块玉佩——和叶舟那块一模一样，只是莲花朝向相反。“这是你爹给我的，说若有朝一日他出事，就将这个交给他的儿子。我等他儿子，等了八年。”
叶舟接过玉佩，两块玉佩合在一起，严丝合缝，莲花完整，花心处露出一个小孔。
“钥匙孔在观星楼顶层的星盘上。”妙真道，“将合在一起的玉佩放入孔中，密室自开。里面……有青山用命换来的东西。”
“师太可知里面是什么？”
“不知。”妙真摇头，“青山只说，那是能扳倒玄冥子的铁证。但他也嘱咐，若不到万不得已，不要打开——因为一旦打开，玄冥子必会察觉，你们就再无退路。”
叶舟握紧玉佩，感受着父亲留下的温度和嘱托。
“师太为何……”影轻声问，“这些年一直在京城？”
妙真看向她，眼神柔和了些：“你是清尘的徒弟？他……还好吗？”
“道长三年前仙逝了。”
妙真闭目，良久才道：“我和清尘，还有青山，当年都曾立志铲除玄冥子这个祸害。清尘在野，我在京城，青山……去了最危险的地方。我们约好，无论谁出事，活着的人都要继续。”
她睁开眼，眼中是历经沧桑后的平静：“我等了八年，终于等到你们。孩子们，这条路很难走，但……必须有人走。”
离开尼姑庵时，天色已暗。京城的灯火次第亮起，勾勒出这座皇城的繁华轮廓。可在这繁华之下，藏着多少血腥和罪恶？
回到小院，三人对着烛光，最后一次核对计划。
“明日就是中秋。”程煜沉声道，“子时，祭品的车队会从西华门进入观星楼。我们混在第三辆车里。影姑娘，你从后山的密道潜入，这是地图。”
影接过地图，仔细记下路线。
“进入洞天后，叶舟去找密室，我去放火制造混乱。记住，无论发生什么，拿到东西立刻走，不要回头。”
“那你呢？”叶舟问。
“我自有办法脱身。”程煜笑了笑，“别忘了，我可是锦衣卫。”
叶舟知道他在安慰自己。观星楼是龙潭虎穴，进去容易，出来难。
当夜，三人都没睡。叶舟在院中练刀，影在擦拭短刃和符箓，程煜在检查装备——火药、烟雾弹、迷药，都是锦衣卫的秘制。
月到中天时，叶舟收了刀，走到影身边。
“怕吗？”他轻声问。
影摇头：“清尘道长说，除魔卫道，死得其所。”
“我不想你死。”叶舟看着她，“我们要一起活着回来，回宁波，开铺子，看阿秀长大，给陈婶养老。”
影低头，耳根微红：“嗯。”
“等这事了了，”叶舟声音更轻，“我们……成亲吧。”
影猛地抬头，眼睛睁大，烛光在她眸中跳动。过了好一会儿，她才极小幅度地点了点头。
叶舟笑了，伸手将她揽入怀中。影身体僵硬了一瞬，慢慢放松，将脸埋在他肩头。
这一刻，什么国师，什么阴谋，什么生死，都暂时远去。只有两个年轻人，在决战前夜，许下最朴素的承诺。
中秋，月圆。
西华门外，十辆马车缓缓驶来。每辆车都罩着黑布，密不透风。车旁跟着黑衣护卫，神色肃穆。
叶舟和程煜穿着同样的黑衣，混在第三辆车的护卫中。他们的任务是押送“祭品”——其实车里装的是石头，真正的祭品早在别处。
车队在观星楼前停下。楼高九层，飞檐斗拱，在月光下如一只蹲伏的巨兽。楼门打开，里面走出个穿道袍的中年人，手持拂尘，面白无须。
“祭品可齐？”他声音尖细。
“齐了。”领队的黑衣人躬身道。
“按老规矩，每车两人随行，其余在外等候。”
叶舟和程煜对视一眼，跟另外六个护卫一起，押着三辆车进入观星楼。
楼内空旷，地面铺着黑曜石，光可鉴人。正中是个巨大的星盘，以金银丝线镶嵌出二十八星宿，在烛光下熠熠生辉。四周墙壁上，绘着日月星辰、云雷风雨，气象万千。
但叶舟无心欣赏。他闻到空气中淡淡的血腥味，混杂着某种奇异的香气——是炼丹的药材，也有……生魂的味道。
车队穿过大厅，进入后堂。那里有部巨大的青铜升降梯，由机关驱动，缓缓下降。
玄冥洞天，在地下。
升降梯下降了约十丈，停下。门开，一股热浪扑面而来。
眼前是个巨大的地下空间，比宁波的任何地宫都要大十倍。正中是个三丈高的青铜丹炉，炉身刻满符文，炉下燃着幽蓝的火焰。炉旁堆着小山般的药材，还有几十个铁笼，每个笼里都关着孩子——小的五六岁，大的十来岁，个个眼神呆滞，不哭不闹，显然已被药物控制。
洞天四周，站着上百个黑袍人，低头诵经。高台上，坐着个穿紫金道袍的老者，白发披散，面容清瘦，双目紧闭，正在入定。
国师，玄冥子。
叶舟心中杀意翻涌，几乎要拔刀冲上去。程煜按住他手臂，微微摇头。
两人低着头，随其他护卫将“祭品”卸下，搬到丹炉旁。趁无人注意，叶舟闪身躲到一堆药材后面，程煜则悄悄摸向角落的火油桶。
按计划，程煜放火制造混乱，叶舟趁乱去顶层密室。
但就在程煜准备点火时，高台上的玄冥子忽然睁开眼！
“有客人来了。”他声音不高，却清晰传遍整个洞天。
所有黑袍人同时转头，看向叶舟和程煜藏身的方向！
被发现了！
程煜当机立断，点燃火油桶，朝丹炉扔去！“跑！”
轰！火焰腾起，药材被点燃，浓烟弥漫。黑袍人一阵骚乱。
叶舟咬牙，朝升降梯冲去。但升降梯的门已关闭，旁边冲出十几个黑袍护卫，刀剑齐出！
破云刃出鞘，寒光闪过，两个护卫倒地。但更多护卫涌上来。
“叶舟，这边！”影的声音从侧面传来。她不知何时已潜入洞天，短刃连斩，杀出一条血路。
两人汇合，背靠背迎敌。影的短刃如毒蛇吐信，专攻要害；叶舟的破云刃大开大合，刀风所至，血肉横飞。
但敌人太多，且都是好手。很快，两人身上都挂了彩。
“去顶层！”影喊道，“我断后！”
“一起走！”
“别废话！”影一掌推开他，“钥匙在你身上，你必须活着！”
叶舟眼眶发热，知道她说得对。他一刀逼退两个护卫，冲向楼梯。
楼梯是螺旋状的，盘旋而上。每层都有守卫，但都被叶舟砍翻。他浑身是血，不知是自己的还是别人的，只机械地向上冲。
到第八层时，他看见了星盘——和澹台明描述的一样，白玉制成，直径三丈，刻满星宿图案。星盘正中，有个莲花形的凹槽。
叶舟掏出两块合在一起的玉佩，放入凹槽。
咔哒一声，星盘缓缓移开，露出下面的密室。
密室不大，只有一张石桌，桌上放着一个铁盒。叶舟打开铁盒，里面是三样东西：一本账簿，记录着国师这些年来收取的贿赂、买卖的官职；一叠书信，是国师与各地官员、监天司头目的密信；还有一卷羊皮，画着国师修炼邪功的图解，以及……一张名单，写着朝中所有投靠国师的官员姓名。
铁证如山！
叶舟将东西包好，背在背上。刚转身，密室门突然关闭！
“既然来了，何必急着走？”玄冥子的声音在门外响起。
他追上来了！
叶舟握紧刀，知道今日恐怕难以善了。
密室门打开，玄冥子站在门外，身后是十几个黑袍护卫。他打量着叶舟，目光玩味：“叶青山的儿子？你比你爹有种，敢闯到这里来。”
“我爹是你害死的。”叶舟刀指玄冥子。
“是又如何？”玄冥子轻笑，“你爹不识时务，非要与我作对。我给了他机会，让他献出魂魄，助我炼丹，他却宁愿死。愚蠢。”
“你才愚蠢！”叶舟怒喝，“以活人炼丹，戕害生灵，就算炼成不死丹，你也成不了仙，只会成魔！”
“仙魔有何区别？”玄冥子张开双臂，“我有无上权力，有不死之身，我就是天，我就是道！你们这些蝼蚁，能为我炼丹，是你们的荣幸！”
“疯子。”叶舟咬牙。
“疯？”玄冥子大笑，“等我炼成不死丹，服下之后，这天下就是我的！皇帝？我要做万世之帝！神仙？我要做天地主宰！”
他已彻底癫狂。
“杀了他。”玄冥子一挥手。
黑袍护卫一拥而上。叶舟挥刀迎战，但这一层的护卫比下面更强，且配合默契。很快，他身上又添了几道伤口。