回到北镇抚司衙门，薛鸣立刻感受到异样的氛围。同僚们看他的眼神带着探究，甚至是一丝不易察觉的疏离。

他失踪一夜，清晨带着伤归来，这本身就已足够引人注目。

他刚在自己的值房坐下，指挥佥事马顺便端着茶盏，笑吟吟地踱了进来。

“薛镇抚，这一大早的，脸色不太好啊？听闻昨夜城外不太平，鸡鸣寺后山那边闹了贼，还动了刀子，没惊扰到你吧？”马顺状似随意地问道，眼神却像钩子一样在薛鸣脸颊的伤处和略显疲惫的神色上扫过。

薛鸣心中冷笑，消息果然灵通。他面上不动声色，端起亲随刚送来的热茶吹了吹气，道：“有劳马佥事挂心。昨夜确是去查案，追寻一条线索到了城外，不料遇到几个不开眼的毛贼，顺手打发了，倒是扰了清静。”他轻描淡写，将昨夜惊心动魄的厮杀归结为“毛贼”。

“哦？不知是何线索，竟让薛镇抚亲自出马，还劳动了刀兵？”马顺显然不肯轻易放过。

“关于前指挥使纪刚的旧案，一些捕风捉影的传言罢了，尚需核实，不便详谈，以免误导同僚。”薛鸣抬出了纪刚，语气平淡，却带着送客的意味。

马顺脸上的笑容僵了一下，纪刚的案子是皇爷亲口下令让薛鸣直奏的，他确实不便过多追问，又寒暄两句，便悻悻离去。

薛鸣知道，衙内的眼线绝不会只有马顺一个。他必须更加小心。他唤来一名绝对信得过的老文书，此人曾受过他的恩惠，且家人不在南京城内，相对稳妥。

“暗中调阅所有与宫内监局采办、特别是涉及珍玩、香料、南洋货物往来密切的勋贵档案，重点留意他们府上的私印标记、近年异常的流水，以及与漕帮、南洋商团的关联。记住，暗中进行，不得惊动任何人，卷宗不得带出档房，阅后即焚相关摘录。”薛鸣低声吩咐，递过去一张纸条，上面只写了几个关键年份和“金蟾”二字。

老文书心领神会，默默退下。

处理完几桩必要的公务以作掩饰后，薛鸣又以追查白莲教余孽的名义，调阅了近期南京城所有火灾的卷宗，尤其是鼓楼昨夜那起。卷宗记录与早茶铺听闻无异，起火点分散，火势迅猛，疑似人为纵火，但现场被破坏严重，未能找到有效线索。他将这些火灾地点在脑中与南京城舆图对应，暂时看不出明显的规律，但那种刻意为之的感觉挥之不去。

另一边，顾芸裳回到了顾氏商号在城西的一处不起眼的货栈。这是她暗中维持的产业，明面上与顾家早已无关。她召来了两位跟随顾家多年的老掌柜，一位姓吴，精通账目人情，一位姓郑，曾多次随船下南洋，门路广阔。

屏退左右，顾芸裳直接问道：“吴叔，郑伯，二位可还记得，先父在时可曾与哪位勋贵府上因宫内采办之事往来密切？或者听说过哪位贵人，惯用‘金蟾衔金钱’作为私印？”

吴掌柜捻着山羊胡，皱眉苦思。郑伯则脸色微变，低声道：“小姐怎么突然问起这个？‘金蟾’……老奴倒是依稀有点印象。约莫是永乐六、七年间，那时老爷还在世，咱们顾家的船队还能接到宫内监局的单子，为宫里采办南洋的龙涎香、犀角、宝石。当时经手的一位大太监，好像姓阮？对，是阮公公！他似乎就与某位侯爷走得极近，那侯爷府上好像就流行用金蟾样的器物或是印鉴，具体是哪位侯爷，年头太久，老奴实在记不清了。”

“阮公公，”顾芸裳记下这个名字，“那这位阮公公，如今可在南京？”