距离“涅槃之日”仅剩最后一天。

南京城的空气仿佛凝固一般，一种山雨欲来的压抑感笼罩着每一个角落。薛鸣如同困兽，被无形的枷锁束缚在北镇抚司。

王瑾以东厂提督的身份全面接管了案件，所有关于陈瑄和“净世莲宗”的后续追查，皆需经东厂之手，薛鸣被明升暗降，挂了个“协理”的虚名，实则被排除在核心圈外。

他试图通过韩猛、赵奎等心腹暗中活动，但东厂的番子如同鬼魅，监视着他们的一举一动。

顾芸裳那边也传来消息，她动用所有关系试图探查“涅槃”的具体计划和王瑾的底细，却如同石沉大海，所有线索在触及宫墙的那一刻便戛然而止。

时间在焦灼中一分一秒流逝。薛鸣知道，王瑾在等，等一个时机，或许是想在“涅槃”发动、局面最混乱时攫取最大利益，或许……他本身就和陈瑄有某种默契！

不能再等了！

黄昏时分，薛鸣做出了一个极其冒险的决定。他换上一身普通校尉的服饰，利用对皇宫外围巡防规律的熟悉，避开东厂眼线，潜至皇城西安门附近。这里守卫相对松懈，且有一条废弃多年的排水暗沟，或许能通往宫内。

就在他准备行动时，一个身影悄然出现在他身后。

“薛大人，此举与送死何异？”

薛鸣猛地回头，竟是多日未见的顾芸裳！她也是一身利落劲装，脸上带着决然。

“顾姑娘？你怎么……”

“王瑾封锁了所有明路，这是唯一的办法。”顾芸裳打断他，眼神清澈而坚定，“我查不到王瑾的底细，但我找到了这个。”她递过一小块烧焦的木片，上面残留着半个模糊的火焰云纹，“这是在鼓楼火灾现场深处找到的，与之前的不同，这云纹中心，多了一个极小的‘卍’字符。郑伯说，这是前元宫廷某些秘教喜用的标记。”

前元秘教？王瑾是蒙古人？还是与前元余孽有染？薛鸣心头巨震，但这暂时无法求证。

“宫内险恶，你……”

“没有我，你认得宫里的路吗？认得哪些人是王瑾的心腹吗？”顾芸裳反问，语气不容置疑，“况且，阻止这场浩劫，亦是为我顾家昭雪。”

看着她倔强而明亮的眼眸，薛鸣知道无法劝阻。两人对视一眼，不再多言，趁着暮色，如同两道影子，钻入了那条散发着难闻气味的废弃暗沟。

暗沟内狭窄潮湿，布满苔藓。两人屏息凝神，艰难前行。不知过了多久，前方出现微弱光亮和隐约的人声。他们小心探出头，发现出口竟在一处偏僻宫苑的枯井之下！

爬上枯井，两人藏身于假山之后。顾芸裳凭借幼时随母亲入宫的记忆，辨认出此处是靠近西苑的一处荒废庭院。

“王瑾的司礼监值房在文华殿附近，但皇上今夜可能在乾清宫……”顾芸裳低声道。

突然，一阵急促的钟声划破了宫城的寂静！不是报时，而是走水的警钟！

两人猛地抬头，只见皇宫东南方向，夜空被映成了诡异的橘红色！浓烟滚滚升起！

“是文渊阁方向！”顾芸裳失声道。文渊阁毗邻皇史宬和御药房，一旦火势蔓延，后果不堪设想。

“调虎离山！”薛鸣瞬间明了，“他们的目标不是文渊阁，而是乾清宫！或者说是皇上！”大火一起，禁军、太监必然涌向火场，宫内防卫会出现真空！

“快去乾清宫！”

两人再无顾忌，施展轻功，在宫苑楼阁的阴影中疾驰。沿途果然一片混乱，太监宫女惊呼奔走，侍卫调动匆忙，无人留意他们。

越靠近乾清宫，守卫反而越发森严，但气氛诡异。把守宫门的侍卫眼神锐利，透着杀气，不似寻常禁军！

“是东厂的番子！”薛鸣心道不好。王瑾果然控制了乾清宫周边的防卫！

怎么办？硬闯必死无疑！