永乐二十年的春风似乎格外眷顾东南沿海。宁波府城内，桃李芳菲，暖意熏人，连带着三江口往来的樯帆都透着一股慵懒。

辞去锦衣卫实职，仅挂了个虚衔的薛鸣，此刻正坐在城内“望海楼”临窗的雅座，慢条斯理地品着一盏新到的明前龙井。

他一身青布直身，像个寻常的闲散文人，唯有偶尔抬眼间，眸底深处那一掠而过的锐利才隐隐透出昔日的威势。

月余不见，顾芸裳气色好了许多，肩伤应是无碍了。

只见一身藕荷色缎地绣玉兰花的褙子，衬得她清丽中更添几分商海历练出的沉静干练。只是此刻，她眉宇间凝着一抹化不开的忧色。

“薛大人倒是好闲情。”顾芸裳将一纸文书轻轻推过桌面，“只是我这送上门的恐怕不是什么好茶，而是烫手的山芋。”

薛鸣放下茶盏，拿起那纸来自市舶司的公文抄件。目光扫过，眉头便不易察觉地蹙了起来。

“顾家商队所运琉球贡品‘星槎海石’十二颗，在宁波府市舶司库房不翼而飞？”他声音平稳，却字字清晰，“现场只留下一枚刻着怪异星图的青铜残片？”

“不错。”顾芸裳颔首，语气透出一丝疲惫，“这队商船是月前返航的，除了寻常的香料、珍珠、玳瑁，主要便是承运这批琉球尚氏王族进献的贡品。据琉球使臣言，此十二颗‘星槎海石’非金非玉，乃唐代高僧东渡时遗落海中的异宝，蕴星辰之力，能定风水、安国运，关乎海疆安宁。此次进献，意义非凡。”

她顿了顿，指尖无意识地在茶杯边缘划过，“三日前抵港，卸货、入库，一切如常。只等市舶司官员与宫内派驻的太监共同勘验便可移交。谁知就在勘验前夜，库房重地，守备森严，十二颗海石竟在众目睽睽之下凭空消失。盛放海石的紫檀木箱内空空如也，只余这枚铜片被一根三寸长的丧门钉死死钉在箱底。”

薛鸣想象着那场景：沉重的库门打开，满心期待的官员们看到的不是光华流转的异宝，而是空箱与那枚透着诡异气息的铜片……何等嚣张，又何等诡谲！

“宁波府和市舶司查了两日，毫无头绪。抓了几个那夜当值的力夫，严刑拷打，也不过是屈打成招，于事无补。”顾芸裳叹了口气，“此事已被布政使司强行压下，尚未上达天听。但瞒得了一时，瞒不了一世。一旦朝廷知晓，顾家首当其冲，这刚有起色的商号，怕是……”

她没有说下去，但意思已然明了。贡品失窃，尤其是牵扯到“国运”、“海疆”这等敏感字眼的贡品，乃是滔天大罪。承运的顾家难逃干系。

“那青铜残片现在何处？”薛鸣问。

顾芸裳从随身锦囊中取出一个扁平的木盒，里面衬着软绸，静静躺着一块巴掌大小、边缘不规则的古旧青铜片。锈色斑驳，沉淀着岁月的痕迹。正面刻着的星图，果然怪异非常，星辰分布与连线方式与中原世代相传的星官图大相径庭，透着一股蛮荒而神秘的气息。翻到背面，一个模糊的印记映入眼帘——锚和海浪组成的神秘符号。

顾芸裳道：“这印记我似乎在哪里见过，但一时想不起来。”

薛鸣没有作声，只是仔细端详着那片青铜。他的指尖轻轻拂过星图的刻痕，那冰凉的触感，仿佛带着深海的呢喃。库房无痕失窃，怪异星图、神秘印记……这一切都透着一股非比寻常的味道。这绝不是什么寻常的盗案。

“你怎么看？”顾芸裳望向薛鸣，眼中带着希冀，也有一丝不易察觉的担忧。她知道，将薛鸣再次卷入这是非漩涡，实属不情之请。但如今，她能相信且有能力助她破局的人，寥寥无几。

薛鸣抬起眼，目光穿过窗户，望向远处港口桅杆如林的景象，那里是财富与冒险的象征，也隐藏着无数未知的危险。

“库房守卫情况如何？”他问，声音依旧平静。

“内外两班，共十六人，皆是市舶司可靠兵丁。门窗锁具完好，并无撬动痕迹。据他们所言，当夜除了风声海浪，未闻任何异响。”

“力夫背景可查了？”

“都是码头多年的老人，身家清白，并无异常。”