永乐二十年的秋风掠过紫禁城金色的琉璃瓦，带来北地特有的干爽与萧瑟。运河上的漕船衔尾而至，将南方的粮米、丝绸与无数或明或暗的消息，源源不断送入这座帝国的心脏。

薛鸣与顾芸裳抵达通州码头时已是薄暮时分。他们没有选择喧嚣的客船，而是搭乘了一艘运载江宁织造府贡缎的官船，隐匿在重重绸缎与押运官差之中。这是吴振雄参将动用水师关系安排的，最为稳妥。

弃舟登岸，两人并未急于进城。薛鸣换上了一身半旧不新的靛蓝直裰，做落魄文人打扮；顾芸裳则荆钗布裙，面容用灶灰稍作掩饰，扮作投亲的妇人。他们混在入城的人流中，从最为嘈杂的崇文门悄然而入。

京城的气象与宁波的潮湿喧嚣、舟山的海腥苍茫截然不同。街道宽阔笔直，坊市规整，朱门高墙后不知藏着多少煊赫府邸与隐秘机枢。空气中弥漫着煤炭、香料、马粪和一种难以言喻的、属于权力中心特有的紧绷感。

他们没有去任何可能被关注的客栈，而是按照薛鸣早年布下的一条暗线，找到了位于西城阜财坊一条僻静胡同深处的一处小院。院主是个寡居的聋哑老妇，实则是北镇抚司早已“退休”的一位老番子的遗孀，绝对可靠。

安顿下来后，第一件事是探听风声。

“你留在院里，轻易不要外出。”薛鸣对顾芸裳道，“京城耳目之杂，远胜东南。我先去几个地方摸摸底。”

顾芸裳点头，她知道自己在京城人生地不熟，容易露出破绽，不如让薛鸣这个曾经的锦衣卫镇抚去活动更为稳妥。“小心。那个阮公公……”

“我知道。”薛鸣眼神微凝。阮公公，司礼监随堂太监，在陈瑄案和星槎海石案中似隐似现的影子，是此行的首要目标。

薛鸣首先去的是棋盘街一带。这里茶楼酒肆林立，三教九流混杂，是消息流传最快的地方。他选了一家客人不多不少的茶馆，在角落坐下，要了一壶最普通的茉莉香片，静静听着周围的议论。

话题多是北边的战事、漕粮的征收，以及一些官场人事的浮沉。关于东南海疆、贡品失窃、邪教剿匪，竟半点风声也无。仿佛宁波发生的一切，都被一道无形的墙严严实实地隔在了江南。

这不正常。即便吴振雄的奏报有所修饰，但剿灭一股颇具规模的海外匪帮，总该有些许涟漪。除非……有人将消息彻底压了下去，或者，引导向了别的方向。

坐了一个时辰，薛鸣起身，走向下一个目标——北镇抚司后街的一家老字号酱肉铺。这铺子明面卖酱肉，实则是锦衣卫内部一个不成文的、交换非正式消息的据点。老板是个满脸油光的胖子，姓胡，据说祖上就在锦衣卫当差。

薛鸣要了半斤酱肘子，用油纸包好，付钱时，手指在柜台上看似无意地敲击了几下特定的节奏。

胡老板包肉的手微微一顿，抬起眼皮，仔细看了薛鸣一眼，浑黄的眼珠里闪过一丝讶异，随即恢复常态，低声道：“客官，新到的蹄髈更烂糊，在后头，要不要看看？”

薛鸣点头，跟着胡老板撩帘进了后堂。

后堂狭小，堆满杂物，气味混杂。胡老板关上门，转身，脸上的油滑笑容消失了，压低声音，带着几分激动道：“可是……薛爷？”

“老胡，眼睛还挺毒。”薛鸣笑了笑。这胡老板是他当年提拔起来的暗桩头目之一，专司市井情报。

“真是您！”胡老板搓着手，又惊又喜，旋即担忧道，“您怎么回京了？南边的事……小的听到些风声，可不太妙。衙门里现在……”他欲言又止。

“我知道赛哈智指挥使未必乐见我回来。”薛鸣直截了当，“说点我不知道的。宫里，司礼监，近来可有什么异常？尤其是一个姓阮的公公。”

胡老板神色一凛，凑得更近，声音几不可闻，“薛爷问到点子上了。阮安，司礼监随堂太监，兼管内官监部分事务，确实是个角色。往常不算最拔尖，但这半年，风头渐起。特别是……宫里最近在悄悄寻摸一些东西。”

“寻摸什么？”

“具体说不清，但小的从几个给宫里采办古董珍玩的老客那儿听到点皮毛，好像跟海外的古图、星象仪，还有一些前朝遗落的、关于风水龙脉的秘本有关。”胡老板回忆道，“出手阔绰，但要求古怪，指明要‘涉及海疆星野、非中土制式’的玩意儿。负责联络的，就是阮公公手下的几个小火者。”

海外古图？星象仪？前朝风水秘本？薛鸣立刻联想到了《渡海方诸图》和青铜星图残片！阮安果然在搜罗类似的东西！

“还有，”胡老板补充道，“阮公公跟灵济宫那边走得挺近。”

灵济宫？薛鸣眉头一皱。那是京城著名的道观，香火鼎盛，不少太监宫女乃至勋贵外戚都去祈福。一个司礼监太监，与道观交往密切，倒也寻常，但在这个节骨眼上，总让人觉得有些在意。

“灵济宫近来可有什么不寻常的法事或举动？”

“这……小的倒没特别留意。不过，好像半个月前，灵济宫后殿修缮，闭门了好几天，说是做一场‘安奉星斗’的秘醮，闲人免进。主持的，据说是宫里请出来的一位老道长，身份神秘。”胡老板努力回忆着。