“嘎吱——轰隆！”入口上方，一块预先设置好的、用腐朽梁木和泥土伪装的简易翻板轰然落下，暂时封住了入口，也隔绝了大部分石灰粉尘和追兵的视线。

薛鸣不顾后背与甬道石壁的摩擦碰撞，手脚并用，全力向下滑去。甬道陡峭曲折，一片漆黑，只能听到自己粗重的喘息和身后隐约传来的、被翻板阻隔的怒骂与撞击声。

滑行了不知多久，前方终于出现了一点微弱的水光，同时听到了潺潺的水流声。甬道尽头是一个仅容一人钻出的洞口，下方正是那条废弃的、水流缓慢却冰冷刺骨的地下暗渠。

薛鸣毫不犹豫，纵身跃入水中。冰凉的渠水瞬间浸透衣衫，激得他伤口一阵刺痛。他辨明方向，奋力向前游去。

暗渠内污水浑浊，气味难闻，不时有腐烂的杂物擦身而过。薛鸣屏气凝神，只求速度。他知道，东厂的人很快就会清理掉翻板，发现这条通道，甚至可能从地面河流下游拦截。

游了约莫一刻钟，前方出现光亮，暗渠汇入了一条稍宽的、露天的小河沟。薛鸣小心探出头，四顾无人，立刻爬上岸，拧干湿透的衣袍下摆，朝着与顾芸裳约定的十里坡芦苇荡发足狂奔。

必须赶在东厂大队人马封锁周边河道之前，与顾芸裳汇合，然后立刻远遁！

秋夜寒风凛冽，吹在湿透的身上，冰冷刺骨。但薛鸣的心头却是一片灼热。

灵济宫夺图，身份暴露，东厂追捕，与顾芸裳失散……危机如同层层巨浪不断拍打而来。然而，手中掌握的线索——那份指向雾灵山“寒髓”和惊天阴谋的《混一星槎诸番图》残卷，以及纪刚留下的笔记，如同黑暗中的灯塔指引着他必须前行的方向。

他穿过荒芜的田野，越过干涸的沟渠，避开零星的火光和犬吠。黎明前最黑暗的时刻，他终于看到了那片在晨风中摇曳起伏、如同灰白色海洋的庞大芦苇荡。

按照约定，他发出三声短促的鹧鸪啼叫。

片刻寂静后，芦苇深处传来了两声同样的回应。

薛鸣心中一块大石落地，迅速钻入芦苇丛。

在一处被高大芦苇环绕的浅滩旁，他看到了顾芸裳。她脸色依旧苍白，靠坐在一个背风的小土坡后，见到薛鸣安然归来，眼中骤然迸发出如释重负的光彩，随即又被担忧取代。

“你的伤……”她看到薛鸣湿透的衣衫和肩头重新渗出的血迹。

“无妨。”薛鸣快步上前，检查了一下她的手臂伤口，包扎尚好，未受水浸。“东西呢？”

“在这里。”顾芸裳拍了拍胸前紧紧缚着的油布包。

“好。”薛鸣喘息稍定，“我们不能停留。东厂很快会搜到这里。必须立刻找船，顺通惠河入北运河，北上！”

“北上？直接去雾灵山？”

“对。”薛鸣目光投向北方朦胧的天际，“阮安在灵济宫失图，必不甘心。他一定会加紧行动，赶在我们之前找到雾灵山的‘寒髓’。我们必须抢时间！而且，京城已成死地，唯有北行，或许还有一线生机。”

“如何找船？此时各码头必然严查。”

薛鸣眼中闪过一丝决断，“抢。”

半个时辰后，天色微明。通惠河一处偏僻的河湾，一艘运送石料的小型货船缓缓离岸。船主和两名船工被捆得结实，嘴里塞了布团，丢在舱底，惊恐地瞪着眼睛。薛鸣和顾芸裳换上了船工的粗布衣服，薛鸣掌舵，顾芸裳观察水路。

货船混入清晨渐渐繁忙的河道船流，向着北方驶去。船舱昏暗的角落里，薛鸣就着天光，再次展开那些侥幸保存下来的《混一星槎诸番图》残卷和纪刚笔记，与羊皮星图对照。

雾灵山，蓟镇屏障，燕山余脉，山高林密，多有奇异传说。图上标注的节点位置在山脉深处一处名为“寒潭峪”的地方。纪刚笔记提到的“寒髓”，极可能是某种蕴藏在那里的、与东南星槎海石性质类似却相反的奇异矿物或能量凝结。

而笔记中那句“彼等所谋甚大，非止东南一隅。恐涉……神器更易”，如同冰锥刺入薛鸣心底。

他抬头，望向船窗外不断后退的京畿景色。秋意已深，草木凋零，天地间一片肃杀。

京城的风暴暂时甩在身后，但北方的深山之中，一场关乎王朝气运、更关乎天下苍生的无声争夺，已然拉开序幕。