货船沿北运河溯流而上，两岸景色逐渐由京畿平原的坦荡转为燕山余脉的苍茫起伏。秋色浸染山峦，红黄驳杂，在灰白的天空下显得肃杀而寂寥。

船行不快，薛鸣与顾芸裳轮流操舟、歇息，尽量避开沿途税卡和巡检司的盘查，专拣支流僻静处航行。

顾芸裳臂上的刀伤虽未伤筋动骨，但在潮湿的船舱环境和连日颠簸下，愈合缓慢，时有低热。薛鸣肩头的旧伤也因浸水和新添的擦碰而反复，但他将更多精力用在了研究那几份残卷上。

《混一星槎诸番图》关于雾灵山节点的记载比东南火山岛更为简略隐晦，只在一片繁复的山形水脉线条中，用近乎褪色的朱砂点出一个模糊的位置，旁注两个难以辨认的古字，纪刚在笔记中将其推断为“寒潭”。羊皮星图上对应的标注则多了“地窍阴凝，星辉不至，逢甲子而开”一行小字。纪刚的笔记在此处补充：“据野史稗钞，雾灵山寒潭峪，每六十年逢甲子冬月，潭水冰封，地涌白气，时有异光，乡人视为鬼神，避之不及。疑为‘寒髓’现世之兆。”

“甲子冬月……”顾芸裳裹紧单薄的衣衫，看着舱外越来越重的寒意，“今年……似乎就是甲子年。”

薛鸣心头一凛。翻开船舱角落里找到的一本破烂黄历，掐指推算。永乐二十年，岁在庚子？不，他忽然想起，皇帝今年似有改元之意，但尚未颁行天下，若按旧历……他细算干支，脸色微变。

“今年确是甲子。”他沉声道，“冬月……便是下月。”时间，比预想的更加紧迫！

“六十年一现……‘寒髓’……”顾芸裳喃喃道，“阮安他们必定也知道这个时间！他们一定会赶在冬月之前，找到并控制那里！”

“所以我们更要快。”薛鸣收起图卷，“蓟镇是边关重地，驻军众多，盘查严格。我们不能再乘船了，目标太大。前方过了香河，我们就弃船上岸，走山路。”

两日后，货船在一处荒凉的河湾停靠。薛鸣松绑船主和船工，留下些银钱和干粮，与顾芸裳弃船登岸，一头扎进了莽莽燕山山系。

山路崎岖，人烟稀少。两人扮作采药的夫妇，薛鸣脸上涂抹了些许尘土草汁，顾芸裳用头巾包裹大半面容。他们按照羊皮星图和零星打听来的方向朝着雾灵山深处跋涉。

越往深山走，气候越发寒冷。呵气成霜，落叶铺满小径，踩上去沙沙作响。偶尔能见到倒塌的猎户木屋，或早已荒废的古道遗迹。山民口中的“寒潭峪”位于雾灵山主峰东北侧一处极偏僻的山坳，寻常猎户采药人都极少涉足，只流传着一些关于“鬼打墙”、“白毛风”和“冰窟窿吃人”的恐怖传说。

这日晌午，两人在一处背风的山崖下歇脚，就着冰冷的溪水啃着硬邦邦的干粮。连日赶路，风餐露宿，顾芸裳的脸色更显憔悴，但眼神依旧坚定。

“翻过前面那道山梁，再往东北走一天，应该就能看到寒潭峪所在的山谷了。”薛鸣对照着地形，低声道。

顾芸裳点头，正要说什么，忽然侧耳倾听，脸色微变：“有人声！还有马蹄声。”

薛鸣立刻示意噤声，两人迅速藏身到崖壁乱石之后。

不多时，下方蜿蜒的山道上便出现了一行人马。约有十余人，皆着便装，但行止间颇有章法，眼神锐利，腰佩刀剑，还有两人背着军中制式的劲弩。他们牵着几匹驮着物资的骡马，正朝着寒潭峪的方向行进。

为首的是个面色冷峻、太阳穴高鼓的中年汉子，一边走一边与旁边一个身着青灰色道袍、手持罗盘的老者低声交谈。

那老道身形干瘦，颧骨高耸，三缕鼠须，眼神浑浊却不时闪过精光，手中的罗盘似乎与寻常风水罗盘不同，盘面更复杂，指针也更多。

“是东厂的人？还是……”顾芸裳用极低的声音问。

“不像普通东厂番役，倒像是江湖好手被临时雇佣。”薛鸣仔细观察，“那老道，像是个风水师，或是方士。”他注意到那些人的靴子上沾着不同于本地山泥的、更细腻的尘土。“阮安的人？动作好快！”

两人屏息凝神，看着这队人马从下方山道走过，消失在前面密林之中。

“他们也是去寒潭峪的。”薛鸣肯定道，“看装备和那老道，是有备而来，比我们更清楚要找什么、怎么找。不能让他们抢先！”

待那队人马走远，两人立刻从藏身处出来，不再走山道，而是沿着更陡峭难行的山坡，从侧面迂回，试图超越并提前赶到寒潭峪附近观察。

山路越发难行，乱石嶙峋，枯藤缠绕。顾芸裳体力不支，几次险些滑倒，都被薛鸣及时拉住。天色渐晚，山间起了雾气，灰白色的雾霭从山谷深处弥漫上来，带着刺骨的寒意，能见度迅速降低。

“不对劲……”薛鸣停下脚步，警惕地环顾四周。这雾气来得突然，而且颜色……似乎过于浓白了些，带着一股淡淡的、难以形容的腥甜气。

“是瘴气？”顾芸裳也掩住口鼻。

“不像普通山瘴。”薛鸣蹲下身，查看地面和旁边的植被。只见一些低矮灌木的叶片上凝结着细小的、乳白色的霜状结晶，在逐渐昏暗的天光下泛着微弱的荧光。