永乐二十一年的春天，来得比往年都迟。直到三月中，秦淮河畔的垂柳才抽出些怯生生的鹅黄嫩芽，水面上还漂着未化尽的碎冰碴子。风里依旧带着料峭寒意，吹过乌衣巷口那些沉默的朱门高墙，也吹过城南熙攘却略显萧瑟的街市。

“归云居”茶楼二楼，临窗的雅座。

薛鸣一身半新不旧的靛蓝直裰，头上戴着一顶遮阳挡风的普通方巾，慢条斯理地品着一盏雨前新茶。他的面容经过刻意修饰，肤色略深，眉宇间多了几道似是常年劳碌留下的细纹，左颊甚至贴了一颗不起眼的黑痣，与一年前那位北镇抚司的冷峻镇抚判若两人。只有偶尔抬眼间，眼底深处那抹沉淀下来的锐利与沉静，依稀可辨旧日轮廓。

坐在他对面的，是换了妇人装扮的顾芸裳。她穿着一身嫩绿色素面褙子，头发松松挽了个髻，插着一根样式简单的银簪，脸上薄施脂粉，遮掩了些许长途跋涉的疲惫与风霜，更添了几分江南女子特有的温婉秀静。那双眼眸清澈依旧，此刻正透过半开的窗棂，若有所思地望着楼下流淌的秦淮河水，以及河对岸那片正在大兴土木、搭建彩楼戏台的区域。

“听闻是汉王为迎圣驾南巡，特意命人整修的。”薛鸣顺着她的目光看去，声音平淡，“皇上似有今年再度南巡之意，或许夏秋之际便会启程。”

“南巡……”顾芸裳收回目光，低声道，“京城那边，可有什么新消息？”

他们一个月前辗转抵达南京，凭着薛鸣早年的一些暗线和顾家残存的人脉，在这龙盘虎踞的南京城悄然安顿下来。

这里不比京城，虽是旧都，权贵云集，但各方势力错综复杂，反而更容易藏身。更重要的是，这里是许多线索开始的地方——顾家的旧案、纪刚的早期调查，乃至与“海噬教”、“星图”相关的某些蛛丝马迹。

薛鸣摇了摇头，将声音压得更低：“胡老板那边断了联系，许是京城风声太紧。倒是前日，从漕帮一个老舵工口中，听到点闲话。”他顿了顿，“说去年冬天，北边雾灵山一带出了件怪事。山崩地裂，寒气喷涌，冻死了好些人畜，连带着蓟镇那边都紧张了好一阵子。朝廷派了人去查，说是地龙翻身，可私下里传，像是有什么宝贝现世，引来了煞星，结果宝贝毁了，人也折进去了。”

顾芸裳心知肚明，那“煞星”里恐怕就有他们二人。只是这传闻竟能从北地传到江南漕帮口中，看来当时动静确实不小，也难保没有其他眼睛盯着。

“还有，”薛鸣继续道，“灵济宫那个玄尘道人，听说后来被东厂放了出来，但回宫后不久就‘闭关静修’，再不见客。灵济宫如今由另一位监院主持，香火依旧鼎盛。”

玄尘没死，却闭门不出。是妥协？是囚禁？还是韬光养晦？此人身上谜团太多。

“我们要查，还是得从根子上找。”顾芸裳将目光投向窗外东南方向，那里曾是顾家祖宅所在的城西区域，如今大半已改建为官仓和军营，只剩断壁残垣。“我这几日暗中探访了几位顾家旧仆，人老了，记性也差了，只零碎回忆起，先父当年除了与纪刚大人有往来，似乎还与一位在龙江船厂任职的提举有过书信联系，讨论过海外船舶图样与星象定位之法。”

龙江船厂？那是朝廷制造宝船、战船的重地！一位船厂提举，与精通海运的顾寰，讨论船舶图样是正事，可涉及“星象定位”……

“可知那位提举姓名？如今何在？”

“姓周，名讳不知。只知后来好像升迁去了福建市舶司，再后来便没了音讯，有人说他死在任上，也有人说他致仕归隐了。”顾芸裳蹙眉，“线索太模糊。”

薛鸣指尖轻轻敲击着桌面。龙江船厂、福建市舶司、海外星图、船舶定位……这些词组合在一起，指向性越发明确。纪刚当年调查的，恐怕不仅仅是“海噬教”的邪祭，更可能触及了一条利用航海技术、星图秘术进行某种隐秘活动的链条。而顾寰，或许正是因为身处海运枢纽，又精于此道，才被卷入其中。

“福建……”薛鸣沉吟，“阮安是闽人。他当年发迹，据说也与福建镇守太监有些关联。”

线索似乎又要绕回那个阴魂不散的司礼监太监身上。

“客官，您要的茶点。”伙计端着托盘上来，打断了二人的低语。

待伙计退下，薛鸣正欲继续，茶楼楼梯口传来一阵喧哗。几名衣着光鲜、趾高气扬的豪仆拥簇着一位锦衣华服、面色虚浮的年轻公子哥走了上来。那公子哥手持折扇，目光轻佻地扫过二楼寥寥几桌客人，最后落在了临窗的顾芸裳身上，眼睛微微一亮。

“哟，这穷酸地方，倒还有如此清丽的娘子。”公子哥摇着扇子，径直走了过来，全然不顾薛鸣的存在，对着顾芸裳嬉皮笑脸道，“小娘子面生得紧，不是本地人吧？独自喝茶多无趣，不如陪本公子坐坐，说说闲话？”

他身后的豪仆也发出不怀好意的哄笑。

顾芸裳眉头微蹙，垂下眼帘，没有作声，身子却微微向薛鸣这边靠了靠。

薛鸣放下茶盏，抬起眼，目光平静地看向那公子哥：“这位公子，内子不喜与生人交谈，还请自重。”