暮色初合，秦淮河上的灯船画舫次第亮起，星星点点，将一河幽暗的春水映得流光溢彩。丝竹管弦之声、歌女婉转之音、酒客喧嚣之语，混杂着水汽和脂粉香，随风飘荡，织成一片醉生梦死的温柔乡。

“烟雨楼”并非最奢华的画舫，却因其清雅格调和几位颇擅琴棋书画的“清倌人”而小有名气。它静静泊在夫子庙对岸一处相对僻静的河湾，船身两层，雕花窗棂内透出暖黄灯光，隐隐有琵琶声铮淙流出，如泣如诉。

薛鸣与顾芸裳此刻正伏在河湾外侧一艘废弃的乌篷船船舱里，透过破旧的船篷缝隙，观察着“烟雨楼”的动静。两人都已换了便于行动的深色劲装，脸上做了简单易容。

“青蚨传讯，绝非儿戏。”薛鸣声音压得极低，目光锐利地扫过画舫上下，“送信人冒险用此暗号，说明周女处境危急，且传信者自身也可能暴露了。我们必须尽快确认她在船上何处，处境如何。”

“画舫上客人不少，护卫、龟奴、丫鬟往来频繁，硬闯或潜上船都不易。”顾芸裳忧心道，“纸条上说‘危’，却未言明危险来自何人。是画舫本身，还是另有追兵？”

“可能是两者皆有。”薛鸣沉吟，“周文焕当年获罪，家眷必受牵连。其女流落风尘，或是被没入官妓，或是自行隐匿。无论是哪种，都意味着她的身份是隐秘且脆弱的。如今既被‘青蚨’线人查到，难保没有其他人也嗅到了异样。”他想到了墨韵斋吴老板提到的那个闽地口音太监。

“看那边。”顾芸裳忽然指向画舫二层一扇半开的窗户。那扇窗内灯光较其他窗户暗淡，窗纱后隐约有个纤细的身影凭栏而立，一动不动，望着黑沉沉的河水，与周遭的喧嚣格格不入。虽看不清面容，但那身影透出的孤寂与沉重，绝非寻常欢场女子。

“或许就是她。”薛鸣道，“需要有人上船接近，确认身份，并设法带她出来。”

“我去。”顾芸裳立刻道，“我扮作寻亲或慕名听曲的女客，比你去更不惹眼。你留在外接应。”

薛鸣略一犹豫，知道她说得有理。画舫上出现单身男客寻欢是常事，但若特意接近某个可疑女子，容易引人注目，而女客则相对自由些。

“带上这个。”薛鸣将一枚小巧的、形似耳坠的黑色物件递给她，“含在舌下，若遇险情，用力咬破，它会释放一种特殊气味，我能闻到。还有，”他又递过那支竹管，“不到万不得已，不要用响箭。”

顾芸裳接过，将“耳坠”小心含好，又将竹管藏在袖中暗袋，点了点头。她快速整理了一下衣饰，将头发重新拢了拢，抹去脸上过于明显的易容痕迹，扮作一个家境尚可、眉宇间带着淡淡愁绪的年轻妇人。

片刻后，一艘载客的小舢板将顾芸裳送到了“烟雨楼”的登船跳板前。

守在跳板旁的龟奴见来了位单身女客，略感诧异，但见顾芸裳气度不俗，也不敢怠慢，堆着笑引她上船，口称“娘子”。

“听闻贵楼有位擅弹《胡笳》的姑娘，琴音孤清，特来一听。”顾芸裳语气平淡中带着一丝倦怠，仿佛真是来听曲排遣愁绪的。

龟奴恍然，“娘子说的是蘅芜姑娘吧？她今日身子有些不适，怕是不能见客。楼里还有其他几位姑娘，琵琶、箫管都是一绝，娘子不如……”

“我只要听《胡笳》。”顾芸裳打断他，递过一小块碎银，“劳烦通禀一声，只听一曲便走。若姑娘实在不便，我在外间等候片刻也可。”

银子开路，龟奴脸色好了许多，迟疑了一下，道：“那娘子请随我来，小的去问问蘅芜姑娘。”

顾芸裳跟着龟奴进入画舫一层。厅堂内布置雅致，已有几桌客人在饮酒听曲，气氛热闹。龟奴让她在靠窗一处相对安静的座位稍候，自己转身上了楼梯。

顾芸裳不动声色地观察着周围。楼梯口站着两个看似随意、眼神却锐利的壮汉，应是护卫。通往二楼的走廊曲折，灯光昏暗。她默默记下布局。

不多时，龟奴下楼，脸上带着歉意的笑，“娘子，蘅芜姑娘说今日心绪不宁，实在无法抚琴，还请娘子见谅。娘子不如改日再来？”

心绪不宁？是托辞，还是真的处境不妙？

顾芸裳站起身，脸上露出恰到好处的失望，“既如此，便不强求了。不知可否让我隔着门，与姑娘说句话？只一句便走。”

龟奴有些为难。

顾芸裳又加了一小块银子。

“这……好吧，娘子请随我来，但切莫惊扰了姑娘。”龟奴终究抵不过银钱，引着她上了二楼。

二楼走廊更显幽静，两旁是一个个紧闭的房门，门上挂着各色花名牌。龟奴在最里侧一间房门前停下，门上挂着的木牌正是“蘅芜”。他轻轻叩门，“姑娘，那位想听《胡笳》的娘子，想与您隔门说句话。”

房内寂静片刻，才传出一个极其轻柔、带着些许沙哑的女声，“请讲。”

顾芸裳走近房门，压低声音，用只有门内人能听清的音量道：“可是周文焕周提举家的小姐？故人之后，受青蚨所托，特来相见。”

门内骤然沉寂！连呼吸声都仿佛停止了。

龟奴站在几步外，疑惑地探头看来。

几息之后，门内传来一声极力压抑的、带着颤抖的吸气声，随即，那女声再次响起，依旧很轻，却清晰了许多，“请进。”

龟奴还想说什么，顾芸裳已迅速推门而入，反手将门轻轻掩上，并示意龟奴退下。龟奴见客人已进门，姑娘也允了，只得摸摸鼻子，转身下楼。

房间不大，陈设清简，一床一桌一琴台，窗前小几上燃着一盏孤灯。一个身穿素白襦裙、未施脂粉的女子背对房门，立在窗前，肩膀微微颤抖。听到关门声，她缓缓转过身来。

灯光下，是一张清秀却苍白如纸的脸，约莫二十出头，眉眼间依稀能看出书卷气，但眼底深处却沉淀着浓得化不开的惊惶与疲惫。她手中紧紧攥着一方帕子，指节泛白。

“你……你是谁？方才说的‘青蚨’……”她的声音压得极低，充满警惕。

“我姓顾，家父顾寰，曾任市舶司副提举。”顾芸裳快步上前，声音同样压低，语气却尽可能放得温和，“周小姐，时间紧迫。我们收到消息，你在此处可能有危险。你是否知道谁在找你？你手中是否有什么东西，引人觊觎？”

周小姐——周蘅芜，听到“顾寰”之名，眼中闪过一丝愕然，随即涌上更深的悲戚与一丝恍然。

“顾伯父……原来是你……”她似乎知道父辈的交情，警惕稍减，但恐惧更甚，“他们……他们确实在找我。前几天，就有人来打听过先父的事，还问起什么……图……我、我不知道什么图！父亲去后，家中一切都被抄没了，我流落至此，苟且偷生，哪还有什么东西！”

她语速急促，带着哭腔。

“别怕。”顾芸裳握住她冰凉颤抖的手，“找你的人，是不是一个年轻太监？闽地口音？”

周蘅芜猛地点头，眼中惊恐更甚，“是！是他！他前日来过，假扮客人听曲，问了许多关于先父的旧事，还……还暗示我交出什么东西，否则……否则便要让我不得安宁！我推说不知，他虽未用强，但那眼神……”她打了个寒噤，“昨日，画舫的管事妈妈忽然对我看管得严了，不许我轻易见客，还多了两个生面孔在附近转悠……我、我怕极了！”

果然是阮安的人！他们已经接触过周蘅芜，并且很可能在周围布下了监视甚至抓捕的网！之所以还未动手，或许是顾忌画舫人多眼杂，或许是想放长线钓大鱼。

“周小姐，你必须立刻离开这里。”顾芸裳当机立断，“跟我们一起走。外面有接应。”

“走？去哪里？”周蘅芜惶然无措，“我……我一个弱女子，能去哪里？他们……他们不会放过我的……”

“总比留在这里任人宰割强。”顾芸裳语气坚决，“你若信我，便信顾家与周家的旧谊。我们会尽力保你平安。”

周蘅芜看着顾芸裳清澈坚定的眼睛，又想起父亲生前偶尔提及的顾伯父为人，混乱恐惧的心绪稍稍平复。她咬了咬毫无血色的嘴唇，重重点头，“我跟你们走！”

“好。换上我的外衫，头发弄乱些，我们扮作主仆，趁现在客人多，混出去。”顾芸裳迅速脱下自己的深色外衫递给周蘅芜，自己则只着中衣，又将头发扯松些许。

就在周蘅芜手忙脚乱更衣时，楼下突然传来一阵不同寻常的骚动！有杯盘摔碎的脆响，有女子的惊呼，更有几声粗暴的呵斥！