咸涩的海风，带着南方特有的潮湿与腥气，灌满了双桅帆船每一个角落。船身不再是长江里那种温和的摇晃，而是被浩瀚无垠的深蓝色海水托举着，随着涌浪起伏、颠簸，时而冲上浪峰，时而坠入波谷，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟。
顾芸裳扶着冰冷的舱壁，胃里翻江倒海，脸色苍白如纸。这是她第一次真正置身于大洋之上，与记忆中随家船近海航行的平稳截然不同。舱底污浊的空气混合着剧烈的颠簸，让她几欲作呕。
周蘅芜依旧昏迷，但或许是离开了陆地的颠沛和追捕，在相对稳定的船舱环境中，她的高烧竟奇迹般地开始缓慢退去，呼吸也平稳了许多。顾芸裳强忍着不适，不时用浸了海水的布巾为她擦拭额头和手心。
薛鸣盘膝坐在靠近舱门的角落，闭目调息。他的脸色同样不好看，肩头旧伤在潮湿的海上环境中隐隐作痛，但更让他警惕的，是这艘船和船上的人。
船主沙老七是个真正的亡命徒。他的船不悬挂任何旗帜，航行路线诡异，专挑远离官方航道和岛屿的深海区域走。船工们个个精悍沉默，眼神里带着饿狼般的凶悍，对薛鸣三人的存在视若无睹，只严格遵守沙老七的命令。食物是腌鱼硬饼和发绿的淡水，每日定时送来，不多一言。
航行了三日，除了茫茫海水和偶尔掠过的海鸟，什么也看不见。按照薛鸣估算，船应该已经出了长江口，折向东南，进入了东海海域，正朝着福建外海方向驶去。但沙老七从未透露具体位置和目的地。
这日午后，风浪稍平。薛鸣走上摇摇晃晃的甲板透气。海天一色，蔚蓝得令人心悸，阳光炽烈，晃得人睁不开眼。几个船工正在整理渔网和绳索，见到薛鸣，只是瞥了一眼，便继续忙碌。
沙老七叼着个烟斗，站在船头，眯眼看着海平线。听到薛鸣的脚步声，他头也不回，瓮声瓮气地道：“薛老板，海上日子还习惯？”
“沙老大掌舵，自然是安稳的。”薛鸣走到他身侧，同样望着远方，“不知还要几日能到福建？”
“福建？”沙老七嗤笑一声，吐出一口浓烟，“谁说要去福建？”
薛鸣心中一凛，面上不动声色，“沙老大这是何意？当初谈好的，送我们去闽江口附近。”
“计划赶不上变化嘛。”沙老七转过头，络腮胡下的脸带着海风吹出的糙红和狡黠，“海上讨生活，得看风、看水，还得……看有没有更好的买卖。”他凑近了些，压低声音，“昨天收到风声，南边琉球最近有批好货要出手，价钱是你们那点船资的十倍。老子改道了，先去趟琉球，完了再送你们去福建，不耽搁。”
改道琉球！
薛鸣心头剧震。琉球位于东海与南海之间，是大明藩属，但远离大陆，航线更加复杂危险。沙老七临时改道，绝不仅仅是贪图钱财那么简单！他很可能从别的渠道得知了什么，或者这本就是他一开始的计划？所谓的去福建只是个幌子。
“沙老大，这恐怕不合规矩吧？”薛鸣声音冷了下来，“我们付的是去福建的船资，你擅自改道，若误了我们的事……”
“误了事？”沙老七哈哈大笑，拍了拍薛鸣的肩膀，力道不轻，“薛老板，在老子船上，老子的规矩就是规矩。你们几个，现在就是老子的‘货’。放心，到了琉球，老子赚了钱，心情好，说不定把你们的船资免了，还捎你们一程。要是心情不好嘛……”他没说完，但眼神里的威胁不言而喻。
薛鸣知道，跟这种海上悍匪讲道理毫无用处。他强压怒火，沉声道：“沙老大想要钱，我们可以再加。”
“加？”沙老七斜睨着他，“你们三个，两个病秧子，一个看着也不像有多大油水。再加能加多少？能有琉球那批货实在？”他摆摆手，“行了，回你的舱里去。到了地头，自然放你们下船。在这之前，安分点，对大家都好。”
说完，他不再理会薛鸣，转身对着船工吼了一嗓子，指挥调整帆向。
薛鸣回到舱底，脸色阴沉得能滴出水来。他将沙老七改道琉球的事低声告知顾芸裳。
“琉球……”顾芸裳也是大吃一惊，“他到底想干什么？难道他和阮安有勾结？故意把我们往那边引？”
“未必是阮安。”薛鸣摇头，“阮安的手应该还没这么快伸到这种海上私枭。沙老七更可能是嗅到了别的‘财路’。但不管怎样，我们被困在船上了，去不了福建，也无法联系顾家可能的旧关系。”
“那怎么办？难道真跟他去琉球？”
“眼下只能静观其变。”薛鸣目光锐利，“沙老七贪财，但暂时没有害命的必要。我们对他还有‘潜在价值’，或许他觉得我们身份不简单，想看看有没有额外油水可榨。我们要利用这一点，同时寻找机会。”
他顿了顿，看向依旧昏迷但气色好转的周蘅芜，“周小姐的伤势在好转，这是好事。我们必须让她尽快醒来。她可能知道一些关于她父亲、关于星图，甚至关于南海的关键信息，这对我们下一步行动至关重要。”
顾芸裳点头，继续悉心照料周蘅芜。
船在海上又航行了四五日。天气变幻莫测，时而烈日当空，时而暴雨如注，风浪也大了许多。这日黄昏，暴雨刚歇，天际出现了一道绚丽的彩虹。船工们指着彩虹议论纷纷，脸色却都不太好看。
沙老七骂骂咧咧地走上甲板，看了看天色和海面，又掏出个脏兮兮的罗盘看了看，眉头紧锁。
薛鸣在舱口隐约听到船工们的议论。
“七爷，看这水色和云头，怕是要起‘妖风’啊。”
“罗盘针乱跳，这地方邪性……”
“听说这片海域靠近‘黑水沟’了……”
黑水沟？薛鸣心中一动。黑水沟以水深流急、暗礁密布、气候诡异著称，自古便是航船畏途。
难道沙老七为了抄近路去琉球，竟然冒险闯黑水沟？