黑礁屿东侧，被海浪冲刷得相对平缓的礁石滩上，三条狭长的蜈蚣艇粗暴地靠岸。二十余名穿着杂乱、手持倭刀、鱼叉、短铳的彪悍海寇跳下船，为首的是个独眼、脸上带刀疤的凶恶汉子，腰间别着两把弧度惊人的弯刀。

“妈的，这鸟不拉屎的破岛，真能有油水？”一个喽啰踢了踢脚下的碎石，抱怨道。

“闭嘴！”独眼头目喝骂道，“二当家的得到确切消息，这岛上藏着前朝海商的秘密宝窟！还有几个被官府追杀的肥羊躲在这儿！都给我搜仔细点！找到东西，回去人人有赏！放跑了人，老子剥了你们的皮！”

海寇们立刻分散开来，如同嗅到血腥的鲨鱼，开始在礁石滩和靠近海岸的稀疏灌木丛中搜寻。

薛鸣等人穿行在岛屿中部茂密的热带丛林深处，这里树木参天，藤蔓交织，光线昏暗，地面湿滑，几乎无路可走。阿海在最前面，用柴刀开路，动作轻捷，对路径极为熟悉。薛鸣背着周蘅芜紧随其后，顾芸裳和古桓断后，警惕地抹去行进痕迹。

周蘅芜已经大致明白了处境，紧咬着苍白的嘴唇，努力不让自己发出任何声音，增加薛鸣的负担。她能感觉到薛鸣后背传来的坚实力量，和透过布料传来的急促却稳定的心跳，这让她在恐惧中感到一丝奇异的安心。

“古爷爷，那‘林间岩缝’安全吗？”顾芸裳压低声音问，汗水浸湿了她的鬓发。

“那地方入口极其隐蔽，在一处瀑布后面，里面岔道众多，还有地下暗河，不熟悉的人进去很容易迷路甚至掉进深潭。”古桓沉声道，“只要我们不留下明显痕迹，他们一时半会儿找不到。但怕就怕他们人多，长时间搜索，或者……”他看了一眼薛鸣背上的周蘅芜，“留下气味被猎犬追踪。”

话音未落，后方远处隐约传来海寇的呼喝声和犬吠声！

他们果然带了猎犬！

“加快速度！”薛鸣低喝。

众人不再说话，拼尽全力在密林中穿行。荆棘划破皮肤，湿滑的树根险些让人摔倒，但没有人停下。周蘅芜伏在薛鸣背上，能感觉到他肌肉的紧绷和越来越沉重的呼吸，心中充满了愧疚与焦急。

终于，前方传来哗哗的水声，穿过最后一片藤蔓，一道不算宽阔、但从高处跌落、水势颇急的瀑布出现在眼前。瀑布下方是一个幽深的水潭，水汽弥漫。

“入口在瀑布后面，水帘左边第三块凸出的石头下面，有个洞口！”阿海指着瀑布说道。

众人涉入冰凉刺骨的水潭，顶着瀑布飞溅的水花，摸到那块凸石下方。果然，岩石与山壁的交接处有一个被水常年冲刷、极其光滑、仅容一人弯腰钻入的狭窄洞口，若非事先知晓，绝难发现。

古桓率先钻入，阿海紧跟，然后是薛鸣背着周蘅芜，顾芸裳最后。进入洞口，里面是一条向上倾斜、仅容一人通行的天然岩石甬道，漆黑一片，只有前方隐约的水光反射和滴答的水声。

“往前走，别停，里面岔路多，跟紧我！”古桓的声音在狭窄的空间里回荡。

众人摸索着前行，甬道内空气湿冷，脚下是滑腻的苔藓和不时出现的积水坑。

走了约莫一炷香时间，前方出现三条岔路。古桓毫不犹豫选了最左边那条。如此又经过几次选择，身后的瀑布水声早已听不见，只有无尽的黑暗和岩石的冰冷气息。

终于，前方豁然开朗，来到一个较为宽敞的、有微弱天光从头顶岩缝透下的天然岩洞。洞内一侧有地下暗河流过，发出潺潺水声。地面相对干燥，还有前人留下的、早已熄灭的篝火痕迹和一些兽骨。

“暂时安全了。”古桓喘了口气，示意薛鸣将周蘅芜放下，“这里离入口已经很远，岔道复杂，他们就算找到入口，一时也追不过来。”

薛鸣将周蘅芜小心放在一块平坦的石头上，自己靠坐在岩壁边，剧烈喘息，汗水混合着瀑布的水，浸透了衣衫。顾芸裳也累得不轻，但仍立刻检查周蘅芜的情况，见她只是疲惫惊吓，伤势未受太大影响，这才松了口气。

阿海则机警地走到岩洞入口处，侧耳倾听。

岩洞内一时寂静，只有暗河流水和几人粗重的呼吸声。

“古老丈，那些海寇提到的‘秘密宝窟’，可是指药窟？”薛鸣调匀呼吸，问道。

古桓脸色难看地点头，“恐怕是。黑礁屿有宝的传闻在海上一些老船工之间确有流传，但所知者甚少，且大都以为是金银财宝。知道药窟确切存在和价值的，更是凤毛麟角。‘海阎罗’的人能直接冲着这里来，背后定然有人指点。”

“会是阮安的人吗？”顾芸裳担忧道。

“不像。”薛鸣摇头，“阮安是宫里的人，行事更隐秘，更喜欢假手官府或东厂。雇佣海寇，动静太大，且难以控制。更可能是另有一股势力，也在追查星图下落，并且对南海的了解比阮安更深。”

他想到了墨韵斋吴老板提到的那个闽地口音太监，想到了可能存在的、与古桓先祖同源但走了不同道路的隐秘传承分支。星图秘术牵扯如此之大，有多股势力觊觎，毫不奇怪。

“现在怎么办？我们被困在这里，外面有海寇，周小姐的伤也未痊愈。”顾芸裳看向古桓，“药窟里的药材……”

“药窟暂时不能回去。”古桓果断道，“海寇肯定在附近大肆搜索，回去风险太大。好在我带了些关键药材出来。”他拿出怀中的那几样珍稀草药和那卷古老皮卷，“周姑娘的伤势，用这些足以调理到可以行动。我们现在需要的是时间，和一个离开这里的计划。”

时间……外面海寇盘踞，他们缺的正是时间。

“古老丈，这岩洞可有其他出口？或者，能否绕到岛屿其他方向，寻机夺船？”薛鸣问。

古桓苦笑，“出口倒是有，暗河下游某处与海相通，但水流湍急，且有地下潜流，极其危险，且不知具体出口在何处。至于夺船……”他摇头，“海寇有三艘船，人数至少是我们的十倍，且凶悍善战，硬拼是找死。”

似乎陷入了死局。

就在这时，一直守在洞口倾听的阿海，忽然回过头，做了个噤声的手势，脸色紧张地指了指外面。

众人立刻屏息凝神。

隐约的、杂乱的脚步声和说话声，正从某个岔道方向，由远及近传来！还夹杂着猎犬低沉的呜咽！