“离开？”阿海茫然抬头，“我们……还能离开吗？这鬼地方到处都是怪物和黑气……”

“能。”薛鸣语气斩钉截铁，“工匠开凿的隧道，必然有通往外界的路径。‘净源’的图纸上也标注了其他出口的大致方位。我们刚才一路奔逃，方向虽然混乱，但大致是向上、远离‘枢轴’区域的。仔细寻找，一定能找到出路。”

他的话给了顾芸裳和阿海一丝希望。

“当务之急，是处理伤口，恢复体力，确定方位。”薛鸣撕下相对干净的内衬布条，重新包扎左臂伤口。顾芸裳也帮忙处理了他身上其他几处较浅的划伤。阿海自己简单处理了肩膀。

他们从“净源”带出的干粮在奔逃中遗失大半，只剩下顾芸裳贴身藏着的一小包肉干和几块粗饼，水囊倒是还在，里面还有些清水。

“省着点用，先离开这段最危险的区域再说。”薛鸣道。

短暂休整后，薛鸣背起周蘅芜，顾芸裳举着微弱的火光照亮，阿海跟在最后，他们选择了岔道中空气流动相对明显、且有隐约水流声传来的那条路，继续前行。

隧道依旧蜿蜒崎岖，时宽时窄，有时需要涉过及膝的冰冷积水，但空气确实在逐渐变得“新鲜”，那股无处不在的腐朽和“噩蚀”气息在减弱。

走了约莫半个时辰，前方传来明显的水流轰鸣声，且光线也明亮了许多——不是发光苔藓的光，而是更加自然、晃动的……水光？

转过一个弯道，他们来到了一处巨大的地下瀑布边缘！

瀑布从上方数十丈高的岩壁裂缝中倾泻而下，落入下方一个深不见底的地下湖中，水声震耳欲聋。瀑布的水流并非完全黑暗，反而带着一种奇异的、微弱的蓝绿色荧光，映照得整个洞窟波光粼粼，空气湿润清新，带着水汽和一丝植物的气息。

最重要的是，在瀑布侧面的岩壁上，他们看到了一条人工开凿的、盘旋向上的石阶！石阶虽然残破，长满湿滑的青苔，但明显是通往上方！

有路！而且是向上的路！

希望的光芒在每个人眼中燃起。

“小心些，台阶很滑。”薛鸣提醒道，率先踏上了湿漉漉的石阶。

石阶盘旋陡峭，有些地方已经坍塌断裂，需要攀爬或跳跃，瀑布的水雾弥漫，能见度很低，但众人心中有了目标，脚步反而更加坚定。

不知攀爬了多久，当周蘅芜在薛鸣背上发出一声微弱的呻吟时，他们终于来到了石阶的尽头。

尽头并非出口，而是一个相对干燥的平台，平台一侧是继续向上、但被巨大落石完全堵死的狭窄缝隙，另一侧，则是一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口，洞口边缘有人工修整的痕迹，且……有微弱的风从洞内吹出！

风！是活风！意味着这个洞口很可能通向外界，或者至少是更大的、与外界连通的空间！

薛鸣将周蘅芜轻轻放下，示意顾芸裳和阿海稍等，他自己则伏低身体，小心地钻入那洞口探查。

洞口内是一条短而狭窄的通道，爬行约两三丈后，眼前豁然开朗！

外面，竟然是一个巨大的、半天然半人工的洞穴，洞穴一侧有裂缝，天光从裂缝中透入，照亮了洞穴内部。

洞穴中央有一小片浅水洼，水洼旁生长着一些奇异的、散发着淡蓝色微光的蕨类植物，水洼的水清澈见底，甚至有极小的、透明的盲虾在游动。空气虽然依旧潮湿，但充满了勃勃生机，与下方墟城和“净源”区域的压抑感截然不同。

最重要的是，薛鸣看到，在洞穴另一侧的岩壁上，有明显的、近期有人活动过的痕迹——几块堆砌的石块，一个熄灭不久的火堆灰烬，甚至……地上有模糊的脚印！

有人！而且是不久前刚来过这里的人！是敌是友？

薛鸣心中一紧，迅速退回洞口，将所见告知顾芸裳和阿海。

“会不会是……其他海寇？或者……”顾芸裳猜测。

“不像大规模海寇活动的痕迹。”薛鸣摇头，“更像是……少数几个人的临时落脚点。也可能是其他误入此地的幸存者。”

无论如何，这证明了此地并非完全与世隔绝，且存在通往外界的可能。

“先在这里休整。”薛鸣做出决定，“这里有相对安全的空气、水源，甚至食物。周姑娘需要更稳定的环境恢复，我们也要恢复体力，处理伤口，然后……找到那些人离开的路径。”

他们将周蘅芜安置在洞穴最干燥、避风的角落。顾芸裳尝试用火石点燃了一些干燥的苔藓和蕨类，生起一小堆篝火，温暖的火光驱散了阴寒，也带来了久违的安全感。

阿海小心翼翼地用刀试探了水洼的水和那些发光蕨类，确认无毒后，众人补充了水分，并吃下最后一点肉干和粗饼。

周蘅芜在温暖环境和少量饮水滋润下，呼吸平稳了许多，但依旧昏迷不醒。

薛鸣仔细检查了洞穴和那些近期活动的痕迹。脚印杂乱，似乎不止一人，但无法判断具体人数和身份。火堆灰烬中，他发现了一点未烧尽的、某种特殊油布的碎片——这绝非寻常海寇或渔民所用之物。

一丝疑虑在他心中升起。

就在他凝神思索时，洞穴入口那个狭窄通道的方向，忽然传来了极其轻微的、仿佛衣物摩擦岩石的窸窣声！

有人来了！

薛鸣眼神一厉，瞬间熄灭篝火，示意顾芸裳和阿海噤声，三人迅速隐蔽到洞穴深处的阴影中，武器在手，屏息以待。

轻微的脚步声越来越近，伴随着压低的交谈：“确定是这边？罗盘感应越来越弱了。”

“不会错，刚才还感应到微弱的‘星钥’波动，虽然一闪即逝……还有活人的气息。小心点。”

两个声音，一老一少，语气沉稳，并非海寇的粗野，也非官军的刻板，反而带着一种奇特的方外之感。

星钥？他们感应到了三钥的波动？

薛鸣的心猛地提了起来。

洞口的光线被挡住，两道人影小心翼翼地从狭窄通道中钻了出来。