从狭窄通道钻出的两人，借着洞口透入的天光显露出身形。

前面的是个老者，约莫六七十岁年纪，身形清癯，穿着一件洗得发白的藏青色道袍，头发花白，用一根木簪随意挽起，目光温润中带着洞察世事的沧桑。他手中持着一根非金非木、刻满星辰纹路的短杖，杖头镶嵌着一块温润的乳白色玉石，此刻正散发着极其微弱、仿佛呼吸般的柔光。

紧随其后的是个年轻人，二十出头，身姿挺拔，穿着便于行动的深蓝色劲装，外罩一件防风的短褐，背负着一个鼓鼓囊囊的皮质行囊，腰间挂着一柄样式古朴的长剑，剑鞘乌黑无光。他面容端正，眉宇间带着书卷气，眼神却锐利如鹰，警惕地扫视着洞穴内部。

这一老一少，气度从容，绝非海寇或寻常江湖客，也非官差打扮。

老者手中的星辰短杖，与薛鸣怀中的星钥，风格隐约有相通之处。年轻人背负的行囊鼓胀，似乎装着不少器物。

他们站在洞口，并未立刻深入，目光迅速扫过熄灭的篝火余烬、水洼旁的痕迹，以及……洞穴深处那片看似空无一物的阴影。

“看来，确实有人先我们一步。”老者声音平和，并无敌意，“朋友，既然已经引我们来此，何必藏头露尾？老朽师徒二人，并无恶意，只是循着‘星髓’感应，追踪而至。若朋友手中持有‘星钥’或身负‘星脉’，还请现身一叙。”

薛鸣心中念头急转，对方能感应到三钥的微弱波动，且言语间提及“星髓”、“星脉”，显然是与星图秘术、上古传承密切相关的人物！是敌是友？是另一股觊觎星图的力量，还是像古桓那样的守护者后裔？

他看了一眼昏迷的周蘅芜，又看了看疲惫不堪、伤痕累累的顾芸裳和阿海，以他们现在的状态，再与不明底细的高手冲突，凶多吉少。

但对方似乎并无立刻动手的迹象，言语也还算客气。

薛鸣深吸一口气，从阴影中缓缓走出，手中短刃并未收起，但垂在身侧，保持警惕，顾芸裳和阿海也跟了出来，护在周蘅芜身旁。

看到薛鸣等人，尤其是薛鸣身上明显的伤痕和血迹，以及顾芸裳怀中昏迷不醒、气息微弱的周蘅芜，老者眼中闪过一丝了然与凝重，年轻人则微微蹙眉，手不自觉地按在了剑柄上，但被老者用眼神制止。

“在下薛鸣，这两位是顾芸裳姑娘和阿海小兄弟，昏迷的是周蘅芜姑娘。”薛鸣抱拳，声音沉稳，“不知二位如何称呼？为何追踪‘星钥’至此险地？”

老者还礼，“老朽道号‘观星子’，云游方士。这是小徒，凌云。我等追寻‘星髓’异动与‘噩蚀’泄露迹象，已有数月。前日感应到南海‘七曜落’方位有剧烈能量波动及‘星钥’气息，兼有‘噩蚀’黑气大规模泄露征兆，故循迹而来。进入墟城外围后，又感应到此处有微弱但纯净的‘星钥’与‘星脉’气息，这才寻来。”

他目光落在顾芸裳怀中昏迷的周蘅芜身上，尤其在她眉心那黯淡的星芒印记上停留片刻，眼中闪过一丝震惊与悲悯，“这位姑娘……便是身负‘星脉’之人吧？她气息紊乱，精血亏虚，神魂受损……似乎刚经历过一场极耗心神的仪式，且遭受了反噬？”

薛鸣心中微凛，这老者眼光毒辣，一语道破关键。他点点头：“不错。我们确实刚从‘枢轴’附近的‘净源’区域脱身，周姑娘为尝试加固封印，付出了巨大代价。”

“‘枢轴’？‘净源’？”凌云忍不住低呼出声，看向师父，“他们……竟然真的接近了那里？还活着出来了？”

观星子摆摆手，示意徒弟稍安勿躁，他看向薛鸣，神情更加郑重，“薛小友，你们……真的进入了‘枢轴’禁地区域？还尝试了加固封印？可否将详情告知？此事关系重大！”

薛鸣略一沉吟，观星子师徒来历不明，但他们对星图秘术和“噩蚀”似乎了解颇深，且目前表现出善意。己方山穷水尽，急需援手，或许……可以有限度地透露一些信息，试探对方反应。

他简略地将他们如何进入墟城、遭遇墟蝎、发现守墟人遗刻、探索“枢轴”区域、找到“净源”、利用潮汐时刻尝试加固封印、遭遇海寇与黑气怪物破坏、“净源”毁灭，最后逃到此地的经过，选择性地讲述了一遍，隐去了星图残卷的具体细节和三钥的完整来历，重点强调了守墟人的警告、周蘅芜的血脉作用，以及仪式可能产生的微弱效果。

听着薛鸣的叙述，观星子的脸色越来越凝重，而凌云则是由最初的震惊，逐渐转为钦佩与同情。

“原来如此……原来如此……”观星子长叹一声，“你们竟然做到了这一步……以残缺的条件，强行引动‘净源’与三钥之力，试图加固封印……虽然付出了惨重代价，‘净源’亦毁，但能在‘枢轴’防御的间歇期完成能量传输，已属奇迹。周姑娘功莫大焉，只是……唉。”他看着昏迷的周蘅芜，摇头叹息。

“师父，他们的伤……”凌云看向薛鸣和顾芸裳、阿海。

观星子点点头，从怀中取出一个小巧的玉瓶，递给薛鸣，“此乃‘三阳续命散’，对内伤止血、提振元气有奇效。小友与那位顾姑娘、小兄弟可先服下。”他又走到周蘅芜身边，蹲下身，仔细探查她的脉象和气色，眉头紧锁。

“周姑娘的情况……很棘手。”观星子沉声道，“她不仅是精血亏空、神魂受损，血脉之力更是透支过度，几近枯竭。寻常药物，已难以回天。除非……”

“除非什么？”顾芸裳急切问道。

“除非能找到‘归墟玉髓’或‘万年石乳’这般传说中能重塑根基、滋养神魂的天地奇珍。”凌云接口道，语气无奈，“这两种东西，可遇不可求，据说只在一些极隐秘的洞天福地或深海绝地才有。”

归墟玉髓？薛鸣心中一动，想起此前在青铜匣子里得到的那滴封存在水晶中的“星辰髓”，莫非就是此物？但他并未立刻拿出，还需观察。

观星子却摇了摇头，“归墟玉髓或许还有一线希望。”他看向薛鸣，“薛小友，你们除了遭遇怪物，可曾发现其他特别的东西？比如，前人留下的遗物？”

薛鸣与顾芸裳对视一眼，顾芸裳从怀中小心地取出了那三枚光泽黯淡的钥匙，以及那个装着“星辰髓”的水晶多面体。

“这是北辰、明月、曜日三钥！”凌云眼睛一亮，但看到钥匙上的裂纹和黯淡光泽，又露出痛惜之色，“果然受损了……可惜。”

观星子的目光却落在了那滴被水晶多面体包裹的银色液体上，他小心地接过，闭目感应，脸上露出惊喜交加的神色，“这并非普通的归墟玉髓，其气息更加古老精纯，蕴含着一丝造化生机！这很可能是当年建造者用于培育‘净源’或炼制高阶法器的‘星源玉髓’！虽然只有一滴，且能量有所逸散，但其本质极高，对滋养神魂、修复本源，或许有奇效！”

他看向周蘅芜，“以此物为主药，配合老朽随身携带的几味温养灵草，或可炼制一剂‘续脉返魂汤’，虽不能让她立刻痊愈，但稳住伤势、修复部分本源、唤醒意识，应有七成把握！”

希望！绝境中的希望！

顾芸裳和阿海喜出望外，薛鸣也精神一振，抱拳道：“若道长真能救周姑娘，我等感激不尽！不知炼制此药需要多久？有何需要我等协助之处？”

“此地条件简陋，但老朽携带了便携的药炉和部分药材。”观星子道，“炼制需两个时辰。这期间需要绝对安静，且需有人护法，防止外物干扰。”

“我们护法！”顾芸裳和阿海立刻道。

薛鸣也点头，“有劳道长了。”

观星子不再多言，立刻与凌云行动起来。凌云从行囊中取出一个小小的、非金非玉的折叠药炉，以及几个玉瓶药罐。观星子则亲自处理那滴“星源玉髓”，将其与几种晒干的草药粉末、以及一小块不知名的黄色晶体混合，投入药炉中，他又从水洼中取来清水，开始以自身真元催动药炉下一种特制的、无烟的银炭，小心翼翼地控制火候。

药炉很快散发出一种奇异的、混合着草木清香与星辰清冷气息的药香，令人闻之神清气爽。

薛鸣、顾芸裳、阿海则退到洞穴入口附近，警惕地守卫着。洞穴内一时只剩下药炉轻微的滋滋声和众人的呼吸声。

等待的时间格外漫长，薛鸣抓紧时间调息疗伤，服下“三阳续命散”后，内伤确实缓和不少，体力也在缓慢恢复，顾芸裳和阿海也简单处理了各自伤口。

约莫一个多时辰后，药香渐浓，观星子额角见汗，显然炼制到了关键时刻。

就在这时——

“沙沙……沙沙……”

一种令人头皮发麻的、极其细微的、仿佛无数甲壳摩擦的声音，从他们来时的那个狭窄通道深处，隐隐约约地传来！

紧接着，一股淡淡的、熟悉的腥臭与阴冷气息也随风飘入！

“是墟蝎！还是……被黑气侵蚀的东西？”阿海脸色一变，握紧了柴刀。

薛鸣和顾芸裳也立刻起身，短刃出鞘，严阵以待。

声音越来越近，越来越密集！显然，有东西正顺着通道，朝他们所在的洞穴爬来！很可能是被“净源”毁灭的动静，或是他们留下的气息吸引而来的墟城怪物！