晨光熹微，海风料峭。黑色礁石海岸上，劫后余生的众人还未来得及品味自由的空气，便被数里外海面上的三艘官船钉在了原地。

东厂厂旗和内官监标识，在渐亮的天色中如同一双冰冷无情的眼睛，牢牢锁定了这片海岸线。

“他们怎么会在这里？！”顾芸裳失声道，脸色发白，“难道一直在跟踪我们？还是他们从别的途径得知了墟城入口？”

观星子面色凝重，手中星辰短杖微微握紧，“恐怕不止跟踪。‘七曜落’秘境异动，黑气泄露，如此明显的天地异象，朝廷钦天监和某些隐秘衙门不会毫无察觉。东厂和内官监既然介入，说明此事已引起宫廷最高层的注意，或者那位阮公公的手，比我们想象的伸得更长。”

凌云将依旧昏迷但气息已平稳许多的周蘅芜轻轻放下，让她靠在岩壁上，自己也按住了剑柄，目光锐利地扫视海面，“师父，他们似乎还没发现我们的具体位置，但肯定在搜索这片海岸，我们怎么办？”

薛鸣迅速观察四周环境，他们所在的隐蔽平台位于悬崖中段，距离下方汹涌的海面约有七八丈高，礁石犬牙交错，浪涛凶猛，直接跳海无异于自杀，平台上方是近乎垂直的峭壁，难以攀爬。唯一的出路，似乎只有沿着陡峭的崖壁向两侧寻找可能的攀爬或下降路径，或者……退回墟城密道？不，那里同样危险，且可能被追踪。

平台左侧的崖壁相对平缓，布满了裂缝和少量耐盐碱的灌木，隐约可见一条被风雨冲刷出的、极其狭窄危险的天然“路径”，蜿蜒向上，似乎通向崖顶。右侧则更为陡峭，下方礁石区相对开阔，但海浪更大，且官船巡逻的重点似乎偏向右侧海域。

“不能回，不能等。”薛鸣沉声道，“崖顶情况不明，但至少比困守在此或返回地下强。我们必须立刻动身，趁他们尚未精确锁定，攀上崖顶，寻找其他出路或隐蔽处。”

观星子点头赞同，“薛小友所言极是。老朽略通风水堪舆，此地崖顶地势较高，或有林木遮掩，且视野开阔，便于观察敌情与寻找生路。”

“可……”顾芸裳担忧地看着昏迷的周蘅芜。周蘅芜刚服下灵药，正处在恢复的关键期，颠簸攀爬恐有影响。

“老朽与凌云轮流背负周姑娘。”观星子道，“事不宜迟，走左边那条路！”

众人再无异议。凌云当先将周蘅芜用布条固定在背上，确保稳妥，观星子持杖在前探路，薛鸣和顾芸裳护在两侧，阿海紧随其后。

所谓的路，不过是岩壁上一些可供落脚的石棱和裂缝，最窄处仅容半只脚掌，且长满湿滑的青苔和海藻，下方就是咆哮的海浪与狰狞的礁石，稍有不慎便是粉身碎骨。

观星子虽年长，但身手矫健，对落脚点的选择极为精准，手中的星辰短杖不时点出，试探石块的稳固性。凌云背负一人，却步伐沉稳，显露出扎实的轻功根基。薛鸣和顾芸裳互相照应，小心翼翼。阿海年纪小，身体轻，反倒更灵巧些，但也被这险峻地势吓得小脸发白。

一行人如同壁虎般紧贴着崖壁，缓慢地向上挪动。

海风呼啸，卷起冰冷的水沫拍打在脸上身上，更添艰难。

爬了约莫一刻钟，高度已上升了十余丈，距离崖顶似乎不远了。下方官船的轮廓更加清晰，甚至能看到甲板上晃动的人影和偶尔闪过的千里镜反光。

就在此时，右侧海域那艘最大的官船上，突然响起一阵急促的铜锣声！

“铛铛铛——”

紧接着，一道红色的焰火尖啸着升上半空，砰然炸开，在黎明前的灰蓝色天幕上留下一团刺目的红光，经久不散！

“被发现了！”凌云低喝。

果然，三艘官船立刻调整航向，船头纷纷指向他们所在的这片悬崖！更多的焰火升起，不同颜色，似乎在传达不同的命令，其中一艘较小的快船，更是直接放下数条小艇，朝着悬崖下方礁石区快速划来！

“快！加快速度！”观星子催促道，手中短杖连点，寻找更快捷但危险的路径。

众人也顾不得许多，拼尽全力向上攀爬，汗水混合着海水，模糊了视线，心跳如鼓，与下方海浪的轰鸣交织。

距离崖顶只剩最后两三丈，这是一段近乎垂直的光滑岩壁，只有几处极浅的凹坑和几丛顽强的荆棘可供借力。

“我先上！”薛鸣深吸一口气，短刃插入岩缝借力，手足并用，冒险向上攀去，肩臂伤口崩裂，鲜血顺着手臂流下，但薛鸣恍若未觉，眼中只有近在咫尺的崖顶边缘。

顾芸裳在下方紧张地望着，双手紧握，指甲掐入掌心。

薛鸣终于抓住了崖顶边缘一块凸起的岩石，奋力一撑，翻身而上！

崖顶是一片相对平坦的缓坡，覆盖着低矮的灌木和荒草，视野开阔。他一眼就看到，缓坡另一侧，竟然有一条被踩出的、通向岛屿内陆的小径！而且，小径旁的地面上，还有杂乱的、新鲜的脚印和马蹄印！似乎不久之前，有马队或多人经过此地！

有路！而且可能通向有人烟或船只的地方！

他来不及细想，立刻返身，解下腰间原本用来固定伤口的布条，拧成一股，抛下悬崖，“抓住！”

下方，观星子将短杖交给顾芸裳，自己抓住布条一端，示意凌云先上。凌云背负周蘅芜，咬牙抓住布条，在薛鸣和观星子的合力拉拽下，艰难地攀上崖顶。

紧接着是顾芸裳、阿海，最后观星子自己也攀了上来。

众人刚刚踏上崖顶，还没来得及喘息，就听到下方传来尖锐的破空声！

“嗖！嗖嗖！”

数支弩箭从快速逼近的小艇上射出，钉在他们刚才攀爬的崖壁位置，火星四溅！更有两支箭矢擦着崖顶边缘飞过，没入草丛！

“走！”薛鸣低吼，指向那条小径。

众人沿着小径，向着岛屿内陆方向发足狂奔。身后，官船上传来隐约的呼喝和更多的弩箭破空声，但距离尚远，准头有限。

小径蜿蜒穿过一片稀疏的树林，地面泥泞，马蹄印杂乱。显然，不久前确实有一队人马从此经过，方向似乎也是岛屿深处。

跑了约莫半炷香时间，身后追兵的声响暂时被林木隔绝。前方树林渐密，地势也开始起伏。

“停一下！”观星子忽然抬手，示意众人停下，他侧耳倾听片刻，又俯身仔细查看地上的痕迹，眉头紧锁，“不对……这些马蹄印和脚印很新，不超过两个时辰，但……步伐沉重杂乱，不像是训练有素的官差或衙役，反而像是……”

“像是仓皇逃命，或者押送什么重物。”薛鸣接口，他也注意到了异常。脚印深浅不一，有些地方甚至有拖拽的痕迹，马蹄印旁还有车辙印。

“难道岛上除了我们和海寇、官差，还有第三股势力？”顾芸裳喘息着问。