后山林木幽深，夜色如墨，仅有稀疏的星光透过枝叶缝隙，投下斑驳的光影，虫鸣唧唧，更衬得逃亡的脚步仓皇凌乱。

薛鸣背着周蘅芜，强忍左肩伤口撕裂的剧痛，在崎岖湿滑的山道上深一脚浅一脚。顾芸裳搀扶着气喘吁吁的阿海，观星子和凌云紧随其后，警惕地留意着身后的动静。

村中的喧嚣与火把光亮被茂密的树林迅速隔绝、减弱，但众人心头的紧迫感丝毫未减。

官差围村搜查，目标明确，绝不仅仅是例行公事，他们才到福州几日，藏身地点偏僻，如何会惊动官府，甚至招来大队官差，是无意间走漏风声？还是他们早已在别人的监视之下？

“不能直接去涌泉寺！”观星子喘息着提醒，“官差若是有备而来，佛寺也可能是目标，先找个隐蔽处躲藏，弄清情况！”

众人深以为然，这后山范围不小，除了涌泉寺，还有一些零散的小庙、荒废的炭窑、猎户留下的窝棚……他们对地形不熟，只能凭着感觉，朝着更加荒僻、林木更密的方向钻去。

约莫半个时辰后，身后彻底听不到追兵的声音，只有山风呼啸和林涛起伏，众人已是精疲力尽，在一处背风的巨石下暂时停步。

薛鸣将周蘅芜小心放下，自己靠着冰冷的岩石剧烈喘息，额头上冷汗涔涔，左肩绷带已被鲜血完全浸透。周蘅芜虽被颠簸得脸色更白，但意识尚清醒，眼中满是忧虑。

顾芸裳取出水囊，让众人分饮少许，又检查薛鸣的伤口，眼圈发红，“伤口又裂开了，得重新包扎，可是药……”

“先用清水冲洗，勒紧止血。”薛鸣声音嘶哑，将短刃递给顾芸裳，示意她割下自己相对干净的内衬布条。

观星子则取出罗盘，对着星象和周围地势默默推算，眉头紧锁，“奇怪……此地方位并无大凶之兆，但卦象显示‘小人近身，暗箭难防’……我们身边，恐怕……”

话音未落，一直负责警戒的凌云，忽然低喝一声：“谁？！”

同时，他身形如电，朝着左侧一片茂密的灌木丛扑去，长剑出鞘，带起一道寒光！

“叮！”

金铁交鸣之声在寂静的山林中格外刺耳！一道黑影从灌木丛中踉跄跌出，手中一根短棍格开了凌云的长剑。月光下，露出那人面容——竟是个穿着普通山民短褐，但身手矫健、目光锐利的青年汉子！

“且慢动手！我不是官差！”那青年汉子急声道，同时警惕地后退几步，拉开距离，目光迅速扫过薛鸣等人，尤其在昏迷未醒模样的周蘅芜和受伤的薛鸣身上停顿了一下。

“你是谁？为何鬼鬼祟祟跟踪我们？”凌云剑尖遥指对方，并未放松警惕。

青年汉子定了定神，抱拳道：“在下林猛，福州府衙快班捕头。奉命……暗中查访一伙疑似勾结海寇、携带禁物的逃犯。”他顿了顿，目光落在观星子身上，“这位道长，可是姓古？与鼓山涌泉寺的慧明禅师有旧？”

观星子心中一动，示意凌云稍安，上前一步，沉声道：“老朽正是慧明禅师的故交，林捕头既是官府中人，为何不光明正大缉拿，反而深夜潜行山中，跟踪我等？”

林猛苦笑一声，“道长有所不知，此次围村搜查，虽以缉拿勾结海寇奸细为名，但真正的目标，恐怕另有其人。在下接到上峰密令，要求‘活捉疑似携带古籍、异宝之男女数人，尤其留意一名重伤女子和一名肩部受伤男子’，并严令不得声张，不得伤及性命，需秘密押解回城。在下觉得此事蹊跷，且上峰命令含糊，似乎并非府尊或通判亲自下达，而是通过师爷转达，故留了个心眼，并未与其他衙役一同行动，而是独自潜入，想先查明情况。”

他看向薛鸣等人，“方才在村中，在下注意到几位行事仓促却颇有章法，不似寻常逃犯，”他指了指周蘅芜和薛鸣，“尤其这位姑娘和这位兄台的状况，与密令描述颇为吻合，故暗中尾随，想寻机问个明白。”

薛鸣与观星子交换了一个眼神，这林捕头所言，透露了几个关键信息：第一，官府确实在追捕他们，且目标明确，这背后显然是有人提供了精确情报！第二，命令来源可疑，绕过正常程序，说明下命令者可能并非福州知府本人，而是另有来头。第三，这个林捕头似乎有些正义感和职业警觉，并未盲目执行可疑命令。

“林捕头可知，是何人下达的密令？”薛鸣开口问道。

林猛犹豫了一下，压低声音，“具体何人，在下不敢妄言，但传令的师爷，与市舶司提举太监王公公的干儿子往来甚密，而王公公据说与京里某位大珰有旧。”

王公公？市舶司提举太监？这已涉及宦官在地方的经济与监督权力，与京里大珰有旧……指向性已经非常明显——阮安！

果然是他！他的触角不仅伸到了东厂，连地方市舶司的太监也成了其爪牙！借着“海疆异动”、“追查禁物”的名义，公器私用，目的就是夺取星图和钥匙！

“林捕头既然察觉命令可疑，为何还要追踪我们？”顾芸裳问道。

林猛正色道：“职责所在，既然有疑点，更需查清真相，若几位真是无辜被卷入，或持有之物关系重大，在下岂能坐视不理，任由宵小之辈假公济私？况且……”他看了一眼周蘅芜，“这位姑娘伤势沉重，急需医治，几位若信得过在下，可随我去一个安全地方暂避，再作计较，此地虽僻静，但天亮后，官差必定会上山拉网搜索，不宜久留。”

他的提议合情合理，且眼神坦荡，不似作伪，但经历了太多背叛与陷阱，薛鸣等人岂敢轻易相信一个陌生捕头？

似乎看出众人的疑虑，林猛从怀中掏出一物，那是一块黑铁腰牌，正面刻着“福州府捕”，背面却有特殊的火焰纹和一个小小的“林”字私记。

“此乃家传腰牌，先祖曾随戚将军抗倭，受赐此牌。”林猛语气带着一丝自豪与沉重，“林家世代在福州为捕快，不敢说清廉如水，但绝不做陷害无辜、助纣为虐之事，今日若几位不信，在下可指天发誓，若有加害之心，人神共戮！”

誓言沉重，加上其先祖渊源，让众人又信了几分。戚继光在闽浙抗倭，威望极高，其后人大多以忠勇自励。

“林捕头打算带我们去何处？”观星子问。

“山下五里，有一处林家庄，是林氏宗族聚居之地，庄主是在下堂叔，为人正直，庄内多有习武护院，寻常官差不敢轻易骚扰，且庄中有良医，可暂为这位姑娘和兄台诊治。”林猛道，“庄内有密道可通后山，进退皆宜。”

薛鸣看向观星子，观星子微微颔首，以他观人之术，这林猛眉宇间正气尚存，不似奸诈之徒，且此刻他们确实走投无路。

“好，有劳林捕头。”薛鸣最终点头，这是冒险，但也是机会。

在林猛的带领下，众人沿着更加隐秘的小径下山，林猛对地形极为熟悉，避开了可能的哨卡和巡逻路线，约莫一个时辰后，他们抵达了一处位于山谷中的大村庄，村庄依山傍水，屋舍俨然，外围有简易的土墙和栅栏，隐约可见巡夜的火把和更夫。

林猛上前，与守夜的庄丁对过暗号，很快，庄门悄然打开，一名年约五旬、身形健硕、面容刚毅的老者带着几人迎出，见到林猛和薛鸣等人，并不多问，立刻将他们引入庄内一座僻静宽敞的院落安顿，并唤来庄中懂医术的老者为薛鸣和周蘅芜诊治。

直到众人都安顿下来，喝了热汤，换了干净衣物，庄主林震才屏退左右，只留下林猛，与薛鸣等人正式见面。

“猛儿已将大致情况告知老夫。”林震声音洪亮，目光炯炯地扫过众人，“诸位放心，林家庄虽非铜墙铁壁，但在这福州地界，官府若无确凿证据和大队人马，也不敢轻易来此撒野，诸位可安心在此养伤。”

“多谢林庄主仗义援手。”薛鸣抱拳道。

“不必言谢，猛儿既信得过诸位，老夫自然也信。”林震摆摆手，面色转为凝重，“不过，猛儿提及的官府密令和市舶司王公公，倒是让老夫想起一事。近两个月来，福州沿海确实不太平，除了时有商船遭劫，还有渔民在近海发现诡异的黑色水团，沾之即病，甚至发狂。府衙起初只当是寻常海疫，但后来连一些出海的官差也有类似遭遇，这才引起重视。市舶司王公公则以‘清查海寇、禁绝邪物’为名，频频插手地方海防和缉私事务，与徐副使屡有龃龉。”

“黑色水团……沾之即病发狂……”顾芸裳脸色一变，“是‘噩蚀’黑气！已经蔓延到近海了！”

林震和林猛闻言，皆是一惊，“噩蚀？那是何物？”

薛鸣与观星子对视一眼，知道到了必须透露部分真相以换取信任和合作的时候了。

由观星子出面，将“噩蚀”的来历、侵蚀特性，以及其可能带来的危害，选择性地告知了林震和林猛，并强调了星图、钥匙和星脉者在应对此事中的关键作用。

林震父子听完，久久不语，脸上写满了震惊与难以置信。这等信息，已远超寻常海寇或祥瑞之争的范畴，近乎神话传说。

“此事……太过匪夷所思。”林震缓缓道，眼神却异常严肃，“但诸位所言，与近来海上的异状、以及官府异常积极的追查姿态，隐隐吻合。若真有此等灭世灾祸的苗头，我辈岂能坐视不管？”

他看向林猛，“猛儿，你明日设法回城，暗中查探，那密令究竟来自何方，王公公那边还有什么动静。同时，留意徐副使那边的反应，若徐副使真是有心查清真相、抵御阉党之人，或可设法建立联系。”

“是，父亲。”林猛应道。

“至于诸位，”林震看向薛鸣等人，“便在庄中安心休养,庄内有演武场、藏书楼，诸位若需查阅什么，或演练什么，尽管开口。待伤势好转，情况明朗，再定行止。”

安排妥当，林震父子告辞离去。