“本官会立刻修密折，连同这些拓印图样、慧明禅师与观星道长的证言，以及本官所查海上异状，以八百里加急，直呈通政司，并设法递入内阁，甚至……直达天听。”徐谓肃然道，“然则，朝廷运转，非一日之功，且阉党耳目众多，密折能否顺利上达，犹未可知，我们还需做两手准备。”
“大人的意思是？”薛鸣问。
“其一，继续寻找更多证据，尤其是能直接证明‘噩蚀’存在与危害的实物证据，比如，被黑气侵蚀的海水、怪物残骸，或者当年封印建造者留下的其他遗迹线索。”徐谓道，“其二，设法削弱甚至剪除阮安在福建的爪牙，尤其是市舶司王公公，阻断他们获取星图钥匙的途径，并防止他们狗急跳墙，做出更疯狂之事。”
他看向薛鸣等人，“寻找实物证据，或许需要你们再次出海，前往黑气泄露严重区域或可能存在的其他遗迹点探查，此事危险，但至关重要，而对付王公公，本官可借助官场手段与水师力量，但需确凿罪证，你们可愿助本官一臂之力？”
再次出海？面对“噩蚀”黑气和可能更强大的怪物？众人心中一沉，但徐谓所言在理，没有确凿证据，仅凭口述，难以真正引起朝廷重视和全力应对。
“我等愿往。”薛鸣率先表态，顾芸裳、阿海也点头，周蘅芜虽无法行动，但眼中亦是决然，观星子也稽首道：“贫道愿同行，以方术略尽绵薄。”
“好！”徐谓击掌，“本官会为你们准备船只、人手、补给，并挑选可靠的水师和护卫。同时，本官会加紧搜集王公公贪墨、勾结海寇、违制擅权等罪证，双管齐下。”
接下来的几日，众人便在别院中休养、筹划，徐谓调来几名心腹文吏和武官，协助分析残卷拓片，研究出海路线，观星子则与徐谓推荐的一位精通海外舆图的老水师反复推算可能的地点。
根据残卷碎片信息、观星子对星象的解读，以及老水师对南海海况的熟悉，他们初步锁定了几个可能的地点：一是“七曜落”秘境附近海域，此地是黑气泄露源之一，但很可能已被阮安的人监视；二是残卷上标注的另一个疑似节点“珊瑚林”，位于西沙群岛附近；三是一处被称为“星坠礁”的远海险地，传说有奇异发光现象，且海图标注附近有深沟，可能与海眼有关。
最终，考虑到距离、海况、隐蔽性和可能的价值，众人决定首先前往“珊瑚林”区域探查，一来此地距离福建相对较近，约五六日水程，二来残卷上对此处标注较为详细，且有“观测前哨”的暗示，或许留有更多线索或实物，三来此地非阮安重点监视区域。
与此同时，徐谓那边对王公公的调查也取得了突破，林猛利用捕快身份，暗中查访，找到了几名曾被王公公及其爪牙勒索迫害的海商和渔民，拿到了部分口供和物证，徐谓又设法从市舶司内部找到一个对王公公不满的书吏，获得了其部分贪墨账目的抄本。
就在他们紧锣密鼓准备之际，别院外围的暗哨传来急报，发现不明身份的可疑人员，在别院周围山林中出没窥探，似在踩点！
“还是被发现了！”徐谓脸色一沉，“此地不宜久留，出海计划必须提前！”
他当机立断，“今夜子时，我们分头行动！薛鸣，你们随本官亲兵，从密道出山，直奔南台码头，那里有一艘本官早已准备好的快船‘飞鱼号’，船小速快，且悬挂普通商旗，不易引人注目，本官会派一队水师精锐扮作水手随行护卫。林猛，你带几个人，护送观星道长和凌少侠，携带部分证据，从另一条路返回林家庄暂避，并协助林庄主，准备接应我们可能传回的消息或人员。”
“大人，您不随船出海？”薛鸣问。
“本官需坐镇福州，继续与王公公周旋，并稳住局势，接应朝廷可能的旨意，同时，也为你们提供后方支援。”徐谓道，“海上之事，就拜托诸位了。记住，以探查取证为首要，若遇强敌或不可抗力，保全自身，速返！”
众人领命，各自准备。
子夜时分，月黑风高。薛鸣、顾芸裳、阿海，以及依旧虚弱的周蘅芜，在徐谓十名精锐亲兵的护送下，从别院密道悄然离开，消失在茫茫夜色中，观星子和凌云则随林猛从另一方向潜行。
南台码头，一艘不起眼的双桅快船“飞鱼号”已升火待发，船上二十名水师精锐，已换上普通水手服饰，但个个精悍，眼神锐利，船长是一名姓郑的老舵工，经验丰富，沉默寡言，是徐谓多年心腹。
众人迅速登船，周蘅芜被安置在船舱内最舒适的角落，薛鸣、顾芸裳、阿海与郑船长略作交流，了解船只情况和航线。
“升帆，启航！”郑船长一声低喝。
船帆鼓满夜风，“飞鱼号”如同离弦之箭，悄无声息地滑出码头，驶入漆黑的闽江，顺流而下，直奔海口。
江风凛冽，带着入海的咸腥，薛鸣立于船头，回望渐渐远去的福州城轮廓，城中灯火稀疏，仿佛沉睡的巨兽，不知其中正涌动着多少暗流。
前方，是浩瀚莫测的南海，是黑气弥漫的未知海域，是可能藏着更多古老秘密与致命危险的“珊瑚林”。
他们的征程远未结束，但这一次，他们不再是逃亡者，而是带着明确使命的探查者，背后，第一次有了些许支撑与期望。
船舱内，周蘅芜在颠簸中微微蹙眉，手指无意识地抚摸着怀中贴身收藏的明月钥，钥身微温，仿佛感应到了即将再次接近那片星图指引的深蓝。
阿海靠在舱壁，望着窗外飞速倒退的江岸黑影，握紧了拳头，顾芸裳则整理着随身物品，检查短刃和药物。
船行破浪，驶向黎明前最深的黑暗，也驶向命运交织、危机四伏的下一片海域。