“飞鱼号”如同一条灵巧的海豚，切开黎明的薄雾，驶出了闽江口，投身于浩瀚无垠的东海。

东南风正劲，船帆鼓胀，船速极快，将福州海岸线迅速甩在身后。

薛鸣站在船尾甲板，望着逐渐缩成一条细线的陆地方向，心中并无多少离愁别绪，只有沉甸甸的责任与警惕，左肩伤口在船上郎中的精心处理和林家庄带来的上好伤药作用下，已愈合大半，只是用力时仍隐隐作痛。

顾芸裳安排妥当周蘅芜的休养，也来到甲板上透气，海风吹动她额前的碎发，露出清减却坚毅的脸庞，她走到薛鸣身边，低声道：“那位郑船长，还有船上的水手，看起来都是硬手，徐大人安排得周到。”

薛鸣点头，“都是百战余生的水师精锐，伪装成水手罢了，此行凶险，有他们在，多几分把握。”

两人正交谈间，郑船长走了过来，他年约五旬，皮肤黝黑粗糙如老树皮，眼神锐利如鹰，扫视海面时带着老舵工特有的专注与从容。

“薛公子，顾姑娘。”郑船长声音沙哑，“按徐大人给的海图和道长标注的星位，我们大致航向东南偏南，直插琉球与东番之间的海域，再折向西南，前往‘珊瑚林’海域，顺利的话，五六日可到，但这片海域风浪无常，暗礁密布，且有海寇出没，需打起十二分精神。”

“有劳郑船长。”薛鸣抱拳，“船上诸事皆听船长安排，我等只负责登岛探查之事。”

郑船长点点头，不再多言，转身继续指挥操帆控舵。

航行起初两日颇为顺利，天气晴好，顺风顺水。

周蘅芜在平稳的航行中得到休养，气色明显好转，已能下床在船舱内缓步行走，只是血脉之力依旧虚弱，需避免剧烈消耗，她时常望着海面出神，似乎在感应着什么。

阿海很快与船上的年轻水手混熟，帮着干些杂活，听他们讲述海上的奇闻轶事，眼中充满了新奇与向往，暂时忘却了之前的伤痛与恐惧。

顾芸裳则细心照料着众人的饮食起居，并与船上的水师医官交流医术，学习处理海上常见的伤病。

薛鸣除了养伤，大部分时间都在观察郑船长和水手们的操作，学习航海知识，同时飞鸽传书与观星子推敲“珊瑚林”的具体位置和可能的地形。

第三日午后，天气骤变，东南天际涌来大片铅灰色的厚重云层，海风变得狂暴而紊乱，风向不定，海面开始剧烈起伏，原本蔚蓝的海水变得墨黑浑浊。

“要起风暴了！降半帆！各就各位！”郑船长嘶哑的吼声在呼啸的风中响起。

水手们如同精密的机器般迅速行动起来，降帆、固定货物、检查舱门水密……“飞鱼号”在汹涌的波涛中剧烈颠簸，如同狂风中的一片落叶。

薛鸣等人也回到船舱，帮助固定物品，照顾周蘅芜。舱外，狂风暴雨如同万千鞭子抽打着船身，雷霆在乌云中滚动炸响，闪电不时撕裂昏暗的天幕，照亮外面如同沸腾般狂暴的海面。

这是一场典型的热带气旋边缘风暴，“飞鱼号”虽然船体坚固，水手经验丰富，但在大自然的伟力面前，依旧显得渺小无助。船舱内不断传来令人牙酸的“嘎吱”声，所有人都紧紧抓住固定物，抵抗着一波强过一波的眩晕和恶心。

风暴持续了近两个时辰才渐渐减弱、远去，当阳光重新刺破云层，洒在湿漉漉的甲板上时，“飞鱼号”已是满身狼藉，船帆有破损，部分船舷护栏被巨浪拍断，但主体结构完好，无人重伤。

郑船长和水手们立刻开始检修船只，清理积水，测定方位，风暴将他们吹离了预定航线，偏向了东北方向。

“我们现在大概在……东番东北外海，靠近‘黑水沟’北端。”郑船长看着海图和罗盘，眉头紧锁，“‘珊瑚林’在我们西南方，需修正航向，只是……”他看了一眼略显疲惫的水手和修补中的船帆，“风暴耗损不小，且这片海域靠近‘黑水沟’，暗流复杂，需格外小心。”

“黑水沟……”薛鸣想起当初沙老七的船正是在那片凶险海域沉没，没想到兜兜转转，又回到了附近。

修正航向后，“飞鱼号”继续向西南方向行驶，风暴过后，海面异常平静，甚至有些死寂，只有船身破开海水的声音，天空湛蓝如洗，阳光炽烈，但空气却闷热潮湿，让人喘不过气。

这种反常的平静让经验丰富的老水手们都暗自警惕。

果然，入夜后，怪事开始发生。

先是罗盘的指针开始出现轻微但持续的摆动，仿佛受到了某种干扰，紧接着，瞭望的水手报告，在船左舷远处的海面上，出现了几点幽幽的、时明时灭的蓝绿色磷光，如同鬼火漂浮。

“是‘海火’，正常现象。”郑船长嘴上说着，却下令加强了夜间警戒。

到了子夜时分，瞭望手再次发出惊呼，“船长！前方海面……有东西在动！很大！不是船！”

众人涌到船舷边望去，借着朦胧的月光和星辉，只见前方约一里外的海面上，隐约可见一片巨大的、缓慢移动的阴影！那阴影轮廓模糊不清，似乎是由许多较小的个体汇聚而成，在海面下缓缓起伏、蠕动，所过之处，海水泛起奇异的、略带粘稠感的泡沫，空气中飘来一股淡淡的、甜腻的腥气。

“是鱼群？还是……海兽？”顾芸裳紧张地问。

郑船长脸色凝重，举起单筒千里镜仔细观察，片刻后，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“不是寻常鱼群，那些影子形状不对，有点像放大了无数倍的……水母？或者某种珊瑚虫的聚合体？它们在发光！”

果然，随着阴影的移动，其边缘和内部开始浮现出点点幽蓝、惨绿、暗红的微弱荧光，如同无数只诡异的眼睛在黑暗的海水中睁开。

“避开它！”郑船长下令舵手紧急转向。

“飞鱼号”艰难地调整航向，试图绕开那片诡异的移动阴影，然而，那阴影仿佛有生命一般，竟然也随着船只的转向而缓缓改变移动方向，始终挡在前方，且距离似乎在缓慢拉近！

更令人毛骨悚然的是，随着距离接近，众人听到了一阵极其低沉的、仿佛无数细碎物体摩擦、蠕动、吮吸的“沙沙……咕噜……”声，混合着水流声，隐隐从海面下传来，直接钻进人的耳朵，让人头皮发麻，心生寒意。

“加速！满帆！”郑船长吼道。

水手们拼尽全力，升起所有能用的船帆，但“飞鱼号”速度并未明显加快，反而感觉船底的海水变得异常粘稠，阻力大增。