“飞鱼号”如同一只惊弓之鸟，在灰雾弥漫的“蜃息之海”上仓皇西逃，船帆拼命鼓胀，水手们精疲力竭却不敢有丝毫松懈，仿佛身后那恐怖的“蚀渊”随时可能破雾而出。

船舱内，气氛比外面的雾气更加凝重死寂。

周蘅芜躺在简陋的床铺上，面色灰败，气若游丝，明月钥放在她枕边，那丝裂痕触目惊心，原本温润的银光几乎完全熄灭，仿佛随时会彻底碎裂，她最后的搏命一击，不仅耗尽了残存的血脉之力，更可能伤及了与钥匙紧密相连的本源，船上的水师医官和略通医术的顾芸裳用尽了所有办法，也只能勉强吊住她一口气。

顾芸裳守在床边，眼睛红肿，紧紧握着周蘅芜冰凉的手，仿佛想将自己的生命力渡过去。

阿海蜷缩在角落，小脸煞白，眼神空洞，显然还未从“蚀渊”那恐怖的景象和同伴的惨死中恢复过来。

甲板上，薛鸣与郑船长并肩而立，望着前方茫茫雾海，谁也没有说话，两名水手的罹难、周蘅芜的濒危、“瀛洲”真相的残酷，如同三座沉重的大山，压在每个人的心头。

希望，仿佛随着那“仙山”幻象的破灭而彻底碎裂。

“薛公子……”郑船长声音嘶哑，带着一种近乎绝望的疲惫，“我们……接下来去哪儿？”

这个问题，薛鸣无法立刻回答，原路返回福州？那里已是东厂的天下，回去就是自投罗网。去其他地方？东南沿海恐怕都已布下天罗地网。继续在海上漂泊？补给将尽，伤员需要救治，船只需要修整，士气已近崩溃。

他似乎陷入了真正的绝境，前有“噩蚀”污染吞噬一切，后有阉党追兵步步紧逼，自身力量折损殆尽，盟友失陷，希望渺茫。

然而，薛鸣的眼神在最初的沉重之后，反而慢慢沉淀出一种更加冰冷的锐利。绝境，他经历的太多了，每一次看似无路，最终都挺了过来，这一次，也不会例外！

他没有回答郑船长的问题，而是反问道：“郑头儿，船上的淡水食物，还能支撑多久？船体状况如何？”

郑船长愣了一下，随即打起精神盘算，“淡水省着用，最多七八日，食物更少，四五日就见底，船体在风暴和‘珊瑚魅’追逐时受损不轻，一直没机会彻底大修，能撑到现在已是侥幸，若再遇大风浪或激烈战斗，恐怕……”

七八日、四五日、破船……这就是他们此刻的全部家底。

“七八日……”薛鸣望向西方，那是大陆的方向，“从这里返回福建或浙江外海，需要多久？”

“若顺风顺水，全力航行，大约三四日可到琉球附近，再有三四日能见浙江外岛，但我们现在的状态和船只状况……”郑船长苦笑摇头，“难。”

“不去浙江，也不回福建。”薛鸣缓缓道，“去琉球。”

“琉球？”郑船长一愣，“那只是大明藩属小国，群岛分散，与中土往来不多，且恐怕也有东厂或阮安的耳目。”

“正因为是小国，岛屿众多，管理松散，才易于隐蔽。”薛鸣道，“我们需要时间休整、补给、修船，更重要的是——周姑娘需要彻底救治，琉球或许有我们不知道的医药或方法，而且……”

他目光深邃，“琉球位于东海与南海之间，自古便与海外多有交流，‘星图’传说源自上古航海，其影响未必只限于中土，或许在琉球，能找到其他线索，甚至未被阉党污染、又对‘噩蚀’有所了解的人。”

这是退而求其次的选择，甚至是无奈之下的豪赌，但总比在海上耗尽补给、坐以待毙，或者回去送死强。

郑船长沉吟片刻，重重点头，“好！就依薛公子！去琉球！”

目标既定，“飞鱼号”调整航向，朝着西北方向的琉球群岛驶去，虽然前途依旧未卜，但至少有了一个暂时的、具体的目的地，这让濒临崩溃的士气稍微稳住了一些。

接下来的几日，航行在忐忑与节俭中度过，每日的淡水食物定量减半，每个人都饥肠辘辘，却毫无怨言，薛鸣将自己的份额省下大半，悄悄留给虚弱的周蘅芜和正在长身体的阿海。

周蘅芜的状况依旧危急，时昏时醒，醒来时眼神涣散，口中偶尔会吐出几个破碎的音节，似在呓语，又似在呼唤什么，顾芸裳衣不解带地照料，人也迅速消瘦下去。

第三日，灰雾渐散，天气转晴，久违的阳光洒在甲板上，带来一丝暖意，也让大家紧绷的神经稍稍松弛。

就在这天午后，负责瞭望的水手忽然发出惊呼：“船！前方有船！是……是战船！大明的战船！”

众人心头一紧，涌上甲板，只见前方海平线上赫然出现了三艘体型庞大的福船战船！船身刷着朱漆，桅杆上悬挂着大明水师旗帜和东厂的黑色厂旗！

“是东厂的人！他们怎么会在这里？！”郑船长脸色剧变。

“可能是在琉球附近巡逻，或者专门在等我们。”薛鸣眼神冰冷，“看来阮安算准了我们可能逃往琉球方向。”

“怎么办？打还是跑？”一名水手急问。

“打不过，也跑不掉。”薛鸣迅速判断对方船速和己方状态，“对方三艘大舰，我们一艘带伤的快速帆船，硬拼毫无胜算，跑……以我们现在的船速和状态，也摆脱不了。”

他目光扫过海面，远处隐约可见一些星罗棋布的小岛轮廓，“转向！朝那片岛屿群冲！利用岛礁地形周旋！寻找机会摆脱或者搁浅登陆！”

“飞鱼号”立刻转向，朝着最近的岛屿群全速冲去。

身后的三艘战船显然发现了他们，也调整航向，加速追来，其中一艘快船更是脱离编队，从侧翼包抄，试图截断“飞鱼号”的去路。

追逐战在洒满阳光的碧海蓝天间展开，却充满了肃杀与绝望。

“飞鱼号”凭借小巧灵活和郑船长高超的操船技术，在岛屿间狭窄的水道中左冲右突，几次险险避开礁石和追兵的炮火，但船体本就有伤，在高速急转和炮弹的震荡下，发出不堪重负的呻吟，船速也渐渐慢了下来。

包抄的快船已经迫近到弩箭射程之内，箭矢开始不断落在“飞鱼号”周围。

“准备接舷战！”薛鸣厉喝，短刃出鞘，顾芸裳也握紧短刃，将周蘅芜牢牢护在身后，阿海和剩余的水手也拿起武器，准备做最后的搏杀。

就在这千钧一发之际，异变再生！

并非来自追兵，也非来自“飞鱼号”。

而是来自……海面之下！

只见“飞鱼号”和追击的快船之间的海面毫无征兆地剧烈翻腾起来！海水颜色迅速变深、变黑，形成一个巨大的漩涡！漩涡中心，一道粗壮无比的、覆盖着墨绿色鳞片与发光苔藓的圆柱形身躯，猛地破水而出，带起冲天巨浪！

那身躯直径足有数丈，长度更是难以估量，只是露出海面的一截，就比最大的战船还要庞大！身躯表面布满了狰狞的吸盘和骨刺，顶端是一个更加恐怖的、布满獠牙的环状口器，正一张一合，发出低沉如闷雷般的咆哮！

又一只深海巨兽！而且，看其形态，与之前在“蜃息之海”遭遇的远古海兽有几分相似，但更加狂暴、更具攻击性！

这突如其来的变故，让所有人都惊呆了。

追击的快船首当其冲，被那巨兽的身躯狠狠撞中侧面！木质船体如同纸糊般碎裂，瞬间解体，船上官差惨叫着落水，随即被漩涡和巨兽搅起的暗流吞噬！

“飞鱼号”也被巨浪掀得剧烈摇晃，险些倾覆，郑船长拼命稳住船舵，才勉强控制住船身。

另外两艘稍远的战舰也吓得连忙减速、转向，不敢靠近。