那巨兽似乎被惊扰，庞大的身躯在海中翻滚、拍打，掀起更加恐怖的风浪，它那环状口器对准了最近的一艘战舰，猛地喷出一股墨绿色的、带着刺鼻腥臭和强烈腐蚀性的粘稠液体！

“嗤啦——”

粘液淋在船舷和船帆上立刻冒起滚滚浓烟，木质船体和帆布以肉眼可见的速度被腐蚀、溶解！船上官差惊恐万状，纷纷躲避，乱作一团。

巨兽并不罢休，又挥动粗壮的身躯，狠狠抽向另一艘战舰的船尾，将其船舵击碎！那艘战舰顿时失去控制，在原地打转。

趁此天赐良机，郑船长哪敢犹豫，怒吼着：“全速！冲出去！”

“飞鱼号”开足马力，趁着巨兽与官差纠缠、海面混乱之际，从岛屿间的缝隙中一头扎出，朝着更远的深海亡命奔逃。

身后，巨兽的咆哮、官差的惨叫、船体破碎的声音，以及那令人作呕的腥风，渐渐被抛远。

又一次，险死还生。

然而，这一次的“幸运”却带着浓浓的诡异与不安。

“那怪物……好像在帮我们？”一名水手喘着粗气，难以置信地说道。

“不是帮我们。”薛鸣望着后方渐渐平静的海面，眉头紧锁，“它只是被惊扰了，或者在无差别攻击进入它领域的船只，我们运气好，逃出来了而已。”

他心中却隐隐觉得，那只巨兽的出现，似乎并非完全偶然，这片海域，距离“蜃息之海”和“瀛洲”区域并不算太遥远，难道这些被“噩蚀”长久浸染、发生畸变的远古海兽，其活动范围正在扩大？还是说，东厂船队的出现，触发了某种更深层次的“防御机制”？

无论如何，他们暂时摆脱了追兵。

但“飞鱼号”的状况也更糟了，刚才的剧烈颠簸和逃命，让本就脆弱的船体裂缝扩大，海水开始渗入底舱，淡水桶在颠簸中破裂了两个，食物也散落污染了不少。

“必须立刻靠岸修整！否则不用追兵，我们自己就要沉了！”郑船长检查后，脸色铁青。

薛鸣看向海图和前方隐约可见的更大岛屿轮廓，“最近的……应该是琉球主岛北部的一座附属岛屿，去那里！”

半日后，“飞鱼号”拖着残破的船体和疲惫不堪的船员，终于抵达了一座林木葱郁的小岛，岛屿不大，海岸线曲折，有一处天然的小海湾，可以避风。

他们将船勉强驶入海湾，抛锚固定，郑船长带人立刻开始抢修船体，堵漏舀水，顾芸裳和阿海则带着还能走动的人，上岸寻找淡水、食物和可能的草药。

薛鸣留在船上，一边警戒，一边照看依旧昏迷的周蘅芜，他小心地拿起那枚裂痕蔓延的明月钥，入手冰凉，几乎感觉不到任何能量波动，他又看了看周蘅芜苍白的面容，心中沉痛。

傍晚时分，顾芸裳等人返回，收获寥寥。岛上除了椰子、一些酸涩的野果和少量淡水，并无多少可食之物，也未找到特别有效的草药。

夜色降临，海岛上虫鸣唧唧，海风轻柔，疲惫不堪的水手们东倒西歪地睡去，只留下必要的哨兵。

薛鸣坐在周蘅芜床边，毫无睡意，他取出怀中的曜日钥，又看了看顾芸裳保管的北辰钥，三钥已损其一，星脉者濒死，星图指引的“瀛洲”已成绝地，陆地上是阉党布下的天罗地网，海上则是“噩蚀”污染与畸变怪物的肆虐。

他们这群人，伤痕累累，弹尽粮绝，仿佛被整个世界遗弃。

下一步，到底该怎么走？

难道真的……穷途末路了吗？

就在他心绪纷乱之际，一直昏迷的周蘅芜，睫毛忽然微微颤动了一下。

薛鸣立刻俯身，“周姑娘？”

周蘅芜没有睁眼，嘴唇却极其轻微地翕动，发出几乎听不见的、断断续续的呓语：“……板……归……墟……眼……不是……终点……钥匙……不止……三把……星……沉……之地……”

薛鸣心中一震，屏息凝神，仔细倾听。

“……徐……信……鸽……还……有……”

声音越来越微弱，最终再次陷入沉寂。

薛鸣却如遭雷击，僵在原地。

周蘅芜昏迷中的呓语，信息破碎，却指向了几个极其关键的可能！

“板”是指“星枢板”？

“归墟眼”是什么？传说中的归墟之眼？

“钥匙不止三把”？难道除了北辰、明月、曜日，还有其他的“钥匙”？

“星沉之地”又在哪里？

最关键的——“徐……信鸽……还有……”？难道徐谓除了与观星子约定的信鸽，还有其他隐秘的联络渠道未被东厂发现？而周蘅芜似乎知道？是血脉感应？还是昏迷中接收到了什么残留信息？

如果徐谓还有渠道能联系外界，甚至可能还在暗中活动，那他们是否并非完全孤立无援？

一丝微弱的、却真实存在的希望火苗，在薛鸣心中重新燃起。

他站起身，走到舱外，望着夜空中璀璨的银河。

星图所指，或许并非只有“瀛洲”一处，钥匙可能不止三把，“噩蚀”的源头和彻底解决之道，或许藏在更深的秘密之中。

而他们，还没有到放弃的时候。

他回到舱内，铺开简陋的海图和星图残片，又拿出“星枢板”，借着油灯的光芒，开始重新审视、推演。

周蘅芜的呓语，或许是神志不清下的胡言乱语，或许是血脉深处隐藏信息的泄露，又或许是冥冥之中，最后的指引。

无论如何，这是他目前仅有的线索。

夜还长，路还远。

但至少，有了一个可以继续追寻的方向。