晨雾中的泉州港，如同一头从沉睡中苏醒的巨兽，吞吐着南来北往的舟楫与人流。
薛鸣一行五人混在熙攘的码头苦力与商贩中，踏上潮湿腥咸的石板路，迅速汇入错综复杂的街巷。
按照计划，他们在码头附近一家不起眼的“悦来客栈”落了脚，客栈掌柜是个精明的闽南人，收了双倍房钱，便不多问，只安排了后院两间僻静的厢房。
安顿下来后，薛鸣立刻安排两名水手，以采购瓷器样品为名，在码头和市集打探消息，重点是船匠、海图商人，以及近期有无关于“深海奇物”、“古老星盘”的传闻，他自己则与顾芸裳、阿海，扮作寻亲访友的外乡人，开始在泉州城内谨慎探访。
泉州城比福州更为繁华，街道两旁店铺鳞次栉比，贩卖着丝绸、瓷器、茶叶、香料乃至来自南洋、西洋的奇珍异宝，番商聚居的“蕃坊”内，高鼻深目的异域面孔随处可见，建筑风格也迥异于中土，空气中飘荡着异国香料与海风混合的奇特气味。
表面的繁华之下，薛鸣敏锐地察觉到一丝紧绷的气氛。街头巷尾，不时能看到三五成群的衙役或便装汉子在逡巡，目光锐利地扫视着过往行人，一些茶楼酒肆的闲谈中，也隐隐能听到“东厂”、“缉拿”、“海寇”之类的只言片语。显然，东厂的网已经撒到了这里。
他们按照徐谓提供的线索，首先找到泉州城内一家名为“博古斋”的老字号书肆，店主是个戴水晶眼镜的干瘦老头，据说精通金石古籍，与观星子有旧。
薛鸣以鉴赏古籍为名，出示了观星子信物，老头接过，在灯下仔细看了半晌，推了推眼镜，低声道：“那位道长前些日子确实来过，查阅了几卷前朝的海客笔记和星象残篇，还打听过‘定海盘’的传闻。”
“他可曾留下什么话？可知他去了哪里？”薛鸣问。
老头摇头，“道长行踪飘忽，只言在追寻‘定海盘’线索，可能往南边的‘清净寺’或‘番坊’去了，据说那里有些海外流传的古籍或器物，或许有所关联，他还嘱咐，若有人持此信物来问，可告知‘小心黑帆，留意白塔’。”
“黑帆？白塔？”顾芸裳不解。
“黑帆可能指某股势力或船只，白塔……”老头想了想，“泉州海外有岛，岛上多有古代航标石塔，其中一些被渔民称为‘白塔’，或许有所特指。”
谢过老头，薛鸣等人离开书肆，接下来几日，他们分头行动。薛鸣带着阿海冒险潜入蕃坊，试图从一些经营古籍或奇物买卖的番商那里打听“定海盘”的消息。顾芸裳则与一名水手，以购买海图、咨询航路为名，接触了几位老舵工和海图商人，旁敲侧击关于“深海异常”、“发光雾海”以及“白塔”的传闻。
进展缓慢而危险，番坊内势力错综，语言不通，且东厂耳目似乎也已渗透，薛鸣两次险些被可疑人物盯上，全靠机警才得以脱身，只打听到“定海盘”的传说在南海一些古老岛民口中流传，形似罗盘，但材质非金非玉，能在暴风雨中指示平安方向，甚至能平息小范围海浪，被视为圣物，具体所在无人知晓。
顾芸裳那边倒有些收获，一位退休的老海防军官，在几杯黄汤下肚后，含糊提及年轻时曾听南洋来的老水手说，在“七洲洋”更南的深海中，天气极好时，偶尔能看到海天相接处有白色石塔的虚影，但船只永远无法靠近，靠近就会迷失方向或遭遇怪风怪浪，被称为“鬼塔”或“蜃楼塔”，至于“黑帆”，老军官脸色一变，闭口不谈，只说近年来东南沿海确有几股神出鬼没、悬挂怪异黑帆的海寇，行事狠辣，不似寻常求财之辈。
“鬼塔”、“黑帆”……这些零碎信息，与观星子的警告和他们的经历隐隐印证。
就在薛鸣等人艰难探寻时，留守客栈的一名水手带回了一个更紧急的消息，东厂在泉州城内加大了盘查力度，尤其是对客栈、车马行、码头仓库等人员流动频繁之处，似乎在寻找特定目标，悦来客栈虽偏僻，也已有人来查问过有无新近入住、携带女眷或伤员的外地客商，掌柜虽暂时应付过去，但提醒他们需格外小心。
“这里不能久留了。”薛鸣当机立断，“我们必须尽快找到更安全的落脚点，并设法与郑船长他们取得联系，了解船只准备情况。”
他想起了徐谓提过的另一个备用联络点——泉州城外一座香火不旺的僻静小庙“清水岩”，据说庙中主持是徐谓早年安插的方外之人。
当夜，薛鸣让顾芸裳和阿海留在客栈，自己则扮作晚归的香客，悄然出城，前往清水岩。
小庙位于城外小山腰，夜色中只有一盏孤灯，薛鸣叩响山门，表明来意并出示信物后，被一名沉默的小沙弥引入后禅院。
禅房中，一位老僧正在煮茶，见到薛鸣，他微微颔首，“薛施主，老衲等候多时了。”
“大师知道我要来？”薛鸣诧异。
“徐大人早有安排。”老僧示意薛鸣坐下，斟上一杯清茶，“老衲此处暂时还算安全，徐大人传信，船只物资筹集已有眉目，郑施主等人正在外海某处秘密整备，约需十日方可完备，他让你们在此静候消息，切莫轻举妄动，尤其要留意东厂新调来泉州的一个档头，姓曹，手段酷烈，耳目极灵。”
薛鸣记下，又问：“大师可知‘定海盘’或‘白塔’、‘黑帆’之事？”
老僧沉吟道：“‘定海盘’传说，老衲亦有所闻，据传与古时‘星槎’船队有关，乃镇海之宝，失落已久。‘白塔’……泉州海外岛屿众多，有古塔者不少，但能被特别关注的，或许是指澎湖以南、靠近‘黑水沟’的某座孤岛上的古灯塔，那里风急浪高，罕有船只靠近，传说塔下有秘道或密室，但无人验证。至于‘黑帆’……”
老僧眼中闪过一丝忧虑，“近年来确有一股悬挂黑帆的海寇活跃于闽粤外海，行事诡秘，不似寻常海寇劫掠商船，倒似在寻找什么。有传闻，他们与倭寇，甚至南洋一些邪术之士有勾结，背景复杂。”
线索似乎又绕回了“黑水沟”和那片危险的海域。